Наследники Земли - [2]

Выбираясь из кошмара, Эландер и Хацис непрерывно действуют, не желая погибнуть от рук пришельцев — Морских Звезд. Питер и Кэрил не могут стать друзьями, и трение, существующее между ними, совсем не уменьшается при очередном «открытии»: возможно, что Эландер сам дал нечаянный повод к уничтожению остатков человечества.

Следуя сообщениям другой колонии, с которой контактировали неведомые Прядильщики, Питер и Кэрил определили: Морские Звезды приходят на сигналы, распространяемые во всех направлениях передатчиками мгновенной связи, доставшимися людям вместе с Дарами. Попытка Эландера связаться с Адрастеей, предпринятая из Солнечной системы, привела Морских Звезд к цивилизации Винкулы.

Такая схема — Питер и Кэрил поняли это — будет повторяться всякий раз с продвижением Прядильщиков по освоенной части Вселенной, и будет совершаться вслед за «раздачей» Даров по мере этого продвижения. Сильно поврежденная энграмма Питера Эландера, да еще подлинник Кэрил Хацис: женщина одинокая и страдающая из-за обилия копий собственного «Я» — самой судьбой на этих двух существ возложена миссия по спасению остатков человечества. Сиротливые осколки экспедиции, копии некогда застывших фрагментов человеческой памяти, вечные скитальцы среди вечных звезд.

Подлинник Кэрил Хацис (прозвище Сол, по названию звездной системы ее происхождения) назначает своей штаб-квартирой давно заброшенную колонию на Со-тисе. Здесь положено начало организованному сопротивлению. Попытки связаться и с Прядильщиками, и с Морскими Звездами заканчиваются впустую. Колонии предупреждают об оборотной стороне мгновенной коммуникации: опасность привлечь сигналом корабли Морских Звезд оказывается реальной.

Самих Морских Звезд изучают с безопасного расстояния в надежде найти способ их нейтрализации. Опираясь на помощь своих многочисленных копий, Сол организует межзвездную сеть, исполняющую все ее распоряжения.

Питер Эландер оказывается незаменимым помощником Кэрил. Трение между ними растет прямо пропорционально влиянию, которое Кэрил оказывает на личности всех остальных участников экспедиции, относящихся к ней, последнему представителю человеческого рода, с благоговением. Среди поселений распространяются слухи о контакте с представителями иной цивилизации, и Питер соглашается сопровождать одно из воплощений настоящей Хацис, энграмму по имени Тор, в новой миссии по поиску доказательств контакта.

Вместо чужих существ они обнаруживают Фрэнсиса Эксфорда («Фрэнк-Топор»), в прошлом занимавшего пост в руководстве проекта объединенных исследований и ставшего впоследствии тем самым генералом, что кинул на произвол судьбы миссию, просто захватив власть на своем корабле и перебив его экипаж. Позднее Эксфорд создал множество своих энграмм, и теперь тысячи этих копий населяют систему Вега, пользуясь преимуществами Даров, оставленных им пришельцами. Соблюдая осторожность, ему удается привлечь и направить внимание на новую расу чужих — существ, которых Эксфорд называл поначалу «тараканами» и которые именовали себя сами как Юлы/Гоэлы. Юлы следуют за Прядильщиками, держась на отдалении и подбирая Дары там, где это возможно. Всегда и везде Юлы должны были на один шаг опережать Морских Звезд. Кстати, Морских Звезд и Прядильщиков, всех вместе, Юлы относили к некоей общности, или «Двуличию».

При помощи двух захваченных пленников Эландеру удается отследить направление миграции Юлов и выйти на огромное скопление внепространственных кораблей, объединенных вместе под названием «Мантисса». Здесь ему приходится столкнуться с еще одним из чужих существ — со странным созданием по имени Практик, покровительствующим Юлам в их борьбе за выживание. Практик буквальным образом поглощает Эландера и, «съев» его, «впитывает» информацию о строении тела последнего, а затем принимается за создание собственной «модели» человека, наделяя его новыми качествами. Практик извергает из своего нутра уже нового Эландера, теперь обладающего скорее реальным телом живого человека, чем плотью генетически выращенного андроида. Событие серьезно отражается на Питере: он становится более стойким в отношении окружающего мира и более стабильным внутренне.

Люди учатся у Юлов, своих союзников, и находят все новые знания, содержащиеся в Дарах пришельцев. Они узнают, как модифицировать формы сверхсветовых кораблей и как объединять несколько кораблей в одно целое — искусство, способное сохранить жизнь многим. По мере движения по освоенной части Вселенной Морские Звезды разрушают новые и новые поселения, включая и те, что не располагают Дарами. Это ставит само будущее человечества под угрозу. Вдобавок растут сомнения в сути Прядильщиков — похоже, они вовсе не те, кем кажутся, а странные изъятия в библиотеке Даров и картографической комнате звездного пути явно содержат намеки на то, что не следовало узнать людям.

Одна из систем освоенного космоса — Пи-1 Большой Медведицы — становится смертельной ловушкой для всех, кто оказывается в ее пределах: из посланных для ее обследования сверхсветовых кораблей еще не возвратился ни один. Энграмма Хацис по имени Тор, угнетенная осознанием разрушения ее родной звездной системы, как и противоречиями с Питером Эландером, расстается со своим оригиналом (Сол) и движется по направлению к Пи-1 Большой Медведицы, чтобы узнать, в чем там дело.