Видимо, подсознательно Замшелов был уверен: уж лично ему возврат в мир живых гарантирован. Ведь по лестнице можно не только спуститься, но и подняться. Что Олег и намеревался сделать. А прежде забрать меч.
Преодолев последнюю ступеньку, он сошел на землю — мягкую, сыпучую и какого-то бледного оттенка. Вроде песка… или пепла. Сделав несколько шагов, Замшелов осмотрелся.
По крайней мере, на Дне существовало небо — хоть и выглядевшее непривычно для земного человека. Взамен синевы оно переливалось красками разной степени отвратности. От грязно-желтой, «а ля детская неожиданность», до бардовой, как засохшая кровь.
То и дело небесный свод перечеркивали молнии.
Горизонт терялся в тумане. Время от времени, разрываемый жестким ветром, тот открывал взору Олега то очертания гор, то смутные силуэты диковинных строений, то широкую полосу дороги, уходящую вдаль. Картинки эти не повторялись… хотя и были неуловимо похожи одна на другую.
— Поменьше смотрите на это, — окликнул Олега мужской голос, грубоватый, но дружелюбный, — а то сами не заметите, как не сможете оторвать взгляд.
Обернувшись, Замшелов увидел человека. И без того широкоплечий, тот смотрелся богатырем в своем пластинчатом доспехе. Человек стоял возле меча, наполовину воткнувшегося в землю. И, склонившись, рассматривал его, не смея прикоснуться.
Когда Олег подошел ближе, человек отвлекся. И повернул к нему голову… оказавшуюся почти голым черепом с остатками кожи.
Замшелов отпрянул, не очень-то привычный к подобным зрелищам.
— Это мой меч, — на всякий случай проговорил он, пытаясь придать голосу твердость.
— Прошу прощения, — произнес человек, — думаю, так будет лучше.
Череп сменился обычной головой. С немолодым суровым лицом, короткой стрижкой и усами, чуть тронутыми сединой.
— Хотя насчет меча вы не правы, достопочтенный Алгар. Я узнал его, и потому уверен: он точно не ваш.
— А чей же? Ваш что ли? — недовольно вопрошал Олег.
— О, нет, — было ему ответом, — прежний… и истинный владелец этого оружия сейчас пребывает на таком слое Дна, что туда колдовством смертных и не добраться. Кстати, еще раз прошу прощения, я не представился. Ар Халлас, ныне покойный кастелян Даргоза.
— Олег… то есть, Алгар, сын Ашсара, — в ответ проговорил Замшелов и машинально протянул руку для рукопожатия.
Ар Халлас в ответ лишь отвесил легкий поклон.
— Приятно бывает признать ошибку, — произнес он глубокомысленно, — если прежде уже ошибся в том же человеке. Хотя… учитывая, где именно мы встретились… быть может, предыдущее мое мнение оказалось и верным. Так о чем мы говорили? Ах да!
Так вот, почтенный Алгар, прежде всего я рад, что вы не опустили руки. И не склонили голову перед этой… Гадюкой. Трон ваш по воле покойного отца, а эта колдунья заняла его самовольно. Никто ее власть не признает — ни подданные, ни соседи, ни даже двор. Колдунам вообще-то не полагается быть властителями. Так что рано или поздно эту тварь скинут… либо те, либо другие. И, я думаю, будет лучше, если это сделаете именно вы.
— Постараюсь, — Олег вздохнул.
— Я знаю… не спрашивайте откуда. У вас уже есть оружие. И какие-никакие сторонники. А главное — воля. Вы намерены бороться и побеждать, а не бегать и прятаться. Осталось ударить посильнее и в наиболее слабое место. Но есть ложка дегтя, о которой я не могу не сказать. По долгу перед Даргозом и вашим отцом. Этот меч, за которым вы пошли даже за грань мира живых.
— Я сам чувствую, что с ним что-то не так, — признался Замшелов, — но вот что именно?..
— В прошлом меч принадлежал Меззару Властолюбцу. Знаете такого? Понимаю, вряд ли. Видите эти три руны, выбитые на клинке?
На таинственные знаки, о которых говорил Халлас, Олег обратил внимание еще вскоре после убийства управителя. Когда понадобилось вытереть клинок от его крови. Вот только смысл этих письмен, отдаленно схожих с земной катаканой или ивритом, Замшелов не понял. Не смогли ему помочь ни Монк, ни даже Дазз.
И лишь покойный кастелян сподобился внести ясность.
— Триединство, — отчеканил он, — «один народ», «один властитель», «один мир». Девиз Меззара, при жизни бывшего великим завоевателем. Он почти захватил весь наш мир… или, как говорят некоторые летописцы, объединил. Ха! Хорошенькое же единство, если оно не пережило своего отца. Кроме того, Меззар пробовал вторгнуться и в Поднебесный Мир. Благо, в ту пору он еще не знал техники. А колдовство не жаловал в принципе. Не знаю уж, как тамошним людям запомнилась эта попытка… но, слава Всекорню, она не удалась.
— Да и почти не запомнилось ничего, — добавил Олег, — разве что косвенно. В виде охоты на ведьм. Или эпидемий, которые эти ведьмы вроде как вызывали. Только не понял, при чем тут меч. Или… этот Меззар в него после смерти вселился? Обессмертил себя таким способом? И теперь вот пытается вернуться… через меня?
Ар Халлас хмыкнул.
— Есть такая легенда, припоминаю. Только смысла в ней, как мяса в вашей Поднебесной колбасе. Приходилось как-то пробовать… А по себе вот что скажу: вселиться в неодушевленные предметы по собственной воле невозможно. Да и желание такое вряд ли у кого возникнет. Не у меня точно.
