Наследница Дестроера - [42]

Мастер Сам взял этого несчастного за шиворот и потребовал объяснений. Прекрасно зная могущество Синанджу, соглядатай задрожал всем телом и залепетал: “О Мастер, мой император жаждет заполучить мудрость Синанджу, которую мне надлежит наблюдать, с тем чтобы после доложить государю. Этим я и занимался все время, пока ты убивал остальных”. Шпион также поведал Саму о том, что у императора нет явных врагов, а Мастер все это время убивал бедных крестьян.

– Какой ужас! – изрек Смит.

– Могло быть и хуже, – философски заметил Чиун.

– Не понимаю, куда уж хуже.

– Мастеру Саму заплатили вперед, – объяснил Чиун.

– А-а.

– Так вот, – продолжал Чиун, – услышав об этом, Мастер Сам задал императорскому шпиону один последний вопрос: “И чему же ты научился?” Шпион тогда ответил дрожащим голосом, что он научился у Мастера Синанджу скрытно передвигаться в одежде цвета ночи, взбираться по голой стене, как паук, и убивать голыми руками.

– И конечно, Мастер Сам его убил, – произнес Смит, воображая, что постиг психологию Мастеров Синанджу.

– Нет, конечно, нет! – Чиун был раздражен. – Японский император не платил ему за то, чтобы убивать этого человека! – Какой непонятливый, этот Смит! Наверное, это вообще характерно для белых. Римо тоже такой.

– И он его отпустил, хотя тот освоил Синанджу?

– Очень примитивно, – уточнил Чиун. – Он освоил Синанджу очень примитивно. Удары его были слабы, а для того, чтобы взбираться по стене, ему требовались всякие приспособления – клинья, крюки и все такое. Нет, он не усвоил Синанджу. Он обманным путем присвоил себе главную идею, но на деле его можно было сравнить с роботом, изображающим из себя живого человека. И Мастер Сам сказал этому человеку: “Возвращайся к своему государю и скажи, что ты научился только прятаться и передвигаться незаметно для других, а заодно объясни, что Мастер Синанджу убивает ради денег, а не для того, чтобы просвещать императоров”.

– А как его звали, того человека? – заинтересовался Смит.

– Почему это вас интересует?! – сердито воскликнул Чиун. – Какое это имеет значение?

– Просто как исторический факт, – ответил Смит. – Ведь этот человек стал основателем ниндзютсу.

– Основателем? – возмутился Чиун. – Он ничего не основал, он все украл! Вы что, не слушали меня? Вот все вы, белые, такие!

– М-м-м... Не обращайте внимания, – поспешно произнес Смит. – Я потом сам уточню. Но вы мне еще не сказали, почему ниндзя всегда в маске.

Чиун смягчился.

– Ну, хорошо, – сказал он, успокоившись. – Это случилось спустя много лет, когда из Японии потекли слухи о появлении новой секты убийц-ассасинов, которые носят все черное и называются ниндзя. Тогда Мастер Сам инкогнито поспешил назад в Японию с целью получить представление о новом конкуренте. И он обнаружил крошечную шайку ниндзя, главой которой был тот самый ничтожный воришка – он-то и обучил остальных. Конечно, они были неуклюжие, как обезьяны, но дело не в этом: они перехватывали работу, которую должны были поручать Синанджу.

– Естественно, на сей раз Мастер Сам всех их убил, – предположил Смит, зная, что Мастера Синанджу ни перед чем не остановятся, если что-то угрожает их благосостоянию.

Чиун оборвал красноречивую тираду на полуслове и вперил в доктора Харолда В. Смита пронзительные карие глаза. Смит поежился, словно холодные струи дождя каким-то образом проникли через окно и потекли ему за шиворот. Он вопросительно вскинул голову.

Чиун помотал в ответ головой и продолжил рассказ с нотками нетерпения в голосе.

– Мастер Сам в гневе навис над злосчастным воришкой, но убивать не стал. Вместо того он сказал: “Ты посмел украсть нечто более вечное, чем рубин, – ты украл мудрость. Я мог бы тебя убить, ниндзя, но ты – всего лишь ребенок, подражающий взрослым, и я тебя не трону. Зато вот тебе мое проклятие: ты – вор, и я проклинаю тебя и тех, кто придет за тобой, и все вы отныне обречены скрывать свое лицо от позора. Если же хоть один из вас и ваших потомков осмелится творить свое воровское дело с открытым лицом, Мастер Синанджу ни на миг не потерпит вас на этой земле!” Вот почему и по сей день так называемые ниндзя всегда стыдливо прячут лицо.

Чиун удовлетворенно сунул руки в широкие рукава.

– Одного я все же не понимаю, – осторожно начал Смит.

Чиун наморщил лоб.

– Мне кажется, я ничего не упустил.

– Почему Мастер Синанджу не поубивал этих ниндзя?

– Потому что ему за это никто не платил! – завопил Чиун, как потерявший терпение учитель кричит на бестолкового ученика.

– Но ведь, не устранив их, он поставил под угрозу будущие заработки и трудоустройство Мастеров Синанджу! – уперся Смит. – Может, лучше было их убить?

– Именно так описана эта история в хрониках моих предков, – вызывающим тоном ответил Чиун. – Спрашивать о том, что не написано в этих свитках, считается дерзостью.

– Прошу прощения, – упорствовал Смит. – Я полагал, что это резонный вопрос.

– Резонный? Я не сомневаюсь, что у Мастера Сама были все основания решить дело так, как он решил. Должно быть, он просто забыл упомянуть об этих мотивах в хронике.

– Хроника... – вдруг произнес Смит.

Взгляд его упал на письмо с подписью “Тюльпан”. Оно было отправлено из Южной Кореи. Смита это сразу озадачило, но тогда его внимание было приковано к содержанию письма. Теперь до него стал доходить весь смысл этого штемпеля.