— Да уж, — кисло ответил я, — Гостеприимством столица не отличается.
— А надо заранее предупреждать, что собрался в гости, — сварливо ответил старик.
Я внимательнее присмотрелся к этому существу. Возраст мне определить не удалось. Можно было сказать лишь, что этот разумный очень и очень старый. Его морщинистая кожа была покрыта странными пятнами, а абсолютно бесцветные, белёсые глаза не выражали никаких эмоций. С определением расы тоже возникли проблемы, скорее всего, Асачи был человеком, но утверждать это наверняка я бы не стал.
Неловкая пауза затягивалась. Старик, подслеповато щурясь, изучал меня. Если бы не его предупреждающий выстрел, то я бы сказал, что передо мной обычный дряхлый двуногий.
— Господа, прошу, знакомьтесь, — произнёс, кашлянув в кулак, чтобы привлечь внимание, Хоак и указал на своего спутника, — Асачи Преморд, бессменный архивариус гвардейского корпуса империи и самый старый представитель расы гиртамов.
— О, как! — удивлённо произнёс Таваль, а Дик и Нилок изобразили вежливые поклоны.
— Господин Асачи, перед вами наследник императора Миара и его спутники. Таваль лок Трингер, Дикуэл лок Норби и Нилок Шур, — при перечислении имён, каждый из моих друзей делал шаг вперёд и кивал. Складывалось впечатление, что от решения этого старика зависит наша дальнейшая судьба, хотя может так оно и было.
— Господин Асачи, — осторожно произнёс Хоак, — По пути сюда мы наткнулись на следы боя. Что здесь произошло?
— Какие-то хулиганы прилетали, — отмахнулся старик, — начали что-то требовать… Ну я их и разогнал.
— Там поле обломков из двух десятков кораблей, — неверяще прошептал Таваль, — Как такое вообще возможно?!
— Рад знакомству, господин Асачи, — произнёс я.
Пожилой гиртам шагнул вперёд и ткнул меня в грудь узловатым пальцем.
— По какому праву ты, малец, захватил мою крошку? — проскрипел старик и уставился на меня своими пугающими глазами в ожидании ответа.
— Я захватил её в бою, и теперь это моя крошка, — гордо ответил я, сделав особенный акцент на слове «моя».
— Аа? — громко переспросил Асачи и угрожающе двинулся вперёд. Я не сразу понял, что старик просто не расслышал мой ответ.
— Я говорю, что взял корабль в бою и он теперь мой, — значительно громче и немного наклонившись вперёд, повторил я.
— Аа, — понятливо кивнул разумный, — Хорошо. Но когда ты умрёшь, я заберу её обратно, а пока пользуйся на здоровье.
— Вы так уверены, что я скоро умру? — растерянно спросил я. Я никак не мог понять ход мыслей этого существа. Речи о чтении эмоций не было — у этого существа я их вообще не видел!
— Нет, что ты! — замахал руками Асачи, — Долгих тебе лет! Просто ты, на моей памяти, уже шестой император, — доверительно добавил он и похлопал меня по плечу, — Поэтому можешь не сомневаться в моих словах!
Я выпучил глаза, пытаясь переварить услышанное. Хоак, стремительно бледнея, начал шевелить губами и загибать пальцы. Несколько раз сбивался и начинал снова, но потом бросил это занятие. Позади послышался тихий шёпот Нилока:
— А разве император не бессмертный? — обращался он к кому-то из моих спутников и, секунду спустя, я услышал ответ Таваля.
— А чей труп мы, по-твоему, везли через половину галактики?
— Я не в этом смысле, — зло прошипел шонг и обиженно замолчал.
— Так, детки, — встрепенулся господин Асачи, — Заболтали вы меня совсем! Идёмте ко мне — расскажите, что вы там накуролесили…
Старик развернулся и, шаркая ногами, побрёл в сторону большого красивого здания, возвышавшегося в стороне от посадочного поля. Мы переглянулись и пошли следом. Перечить этому существу никто не хотел, да и смысла в этом особого не было.
Движение, в темпе господина Асачи, оказалось настоящей пыткой. Мы успели рассмотреть каждую травинку в замечательном парке, разбитом вокруг гвардейского корпуса, пока добрались до входа в здание.
— Вот сейчас немного передохнем и продолжим путь, — проскрипел престарелый гиртам, усаживаясь на диванчик в холле.
— Уважаемый, может быть мы вам поможем? — не выдержал я. Хоак начал подавать мне какие-то знаки, но я их проигнорировал, — Довезем или донесем… Все-таки нас четверо — это не будет сложно… Поймите, при всем моем уважении, мы хотели бы начать обсуждение как можно раньше!
— Спешка, малыш — это самый глупый способ потратить свое время, — ответил старик и зашёлся в приступе кашля. Я терпеливо ждал продолжения, но его не последовало.
Через несколько минут Асачи неожиданно упёрся руками в колени и встал. Раздался сочный хруст и Хоак протянул руки, собираясь поддержать падающее тело, но этого не потребовалось.
— Знаете, — сварливо пробормотал господин Асачи, отталкивая руку гвардейца, — Это мне отдыхать по возрасту положено, а не вам! Сколько вас ждать? Вечно приходится брать инициативу в свои руки!
Воздух, набранный мной для возмущенного ответа, пришлось, с шипением, выпустить сквозь зубы. Хоак вклинился между мной и медленно шаркающим в сторону лестницы Асачи, делая большие глаза и всячески упрашивая меня жестами не реагировать на выходки старика.
— Он всегда такой, — тихо сказал клык, — Это дико раздражает, но придётся смириться, Ваше величество!
