Наследие демиургов - [44]

   - Герой не может проиграть, - полушутливо сказал Макс.

   - Ещё как может, - ответила Сабрина без капли иронии.

   Оставшиеся несколько часов он сидел на кровати, пытаясь осознать, во что же он вляпался. Гэрри с сестрой просто засыпали его советами: они видели достаточно битв и знали в них толк. Но мальчик слушал друзей рассеянно. Картина с Шипом, сидящим в халате и жрущим виноград, никак не выходила из головы. Неужели он проиграет этой мерзкой свинье?

   - Силой его не одолеешь, - продолжала Сабрина. - Со скоростью тоже проблемы - Шип старше тебя и уверенней держится на ногах. Площадку он знает лучше. Единственное твоё преимущество - неожиданность.

   - И маленький рост, - добавил Гэрри.

   Макс продолжал отрешённо глядеть в пространство. Сабрина тронула его за плечо:

   - Эй, с тобой всё в порядке?

   - Хвост, - ответил мальчик. - У меня хвост дрожит.

   Девушка улыбнулась:

   - Это нормально, - и немного поразмыслив, добавила. - Ты очень смелый.

   Макс ответил ей кислой улыбкой. Ощущение "рояля в кустах" и непобедимого фэнтези-героя, которое ещё ночью было таким ясным, теперь исчезло. Осталась лишь смутная тревога, страх перед неизвестностью.

* * *

   Несмотря на гравюру из книги, Макс думал, что круг позора будет напоминать Колизей. Только вместо песка в центре окажется тот нарисованный Стоунхендж. Ну и ров с водой, разумеется.

   На самом деле, круг позора стоял в поле. Как раз под обрывом - там, где заканчивался город. Всюду росла трава, изрядно потоптанная людьми и наполовину превратившимися оборотнями. Собралось, наверное, всё племя.

   - Шип тут у всех костью в горле встал, - шепнула Сабрина, - так что большинство на твоей стороне. Они этого не покажут, но душой будут за тебя.

   Макс сдавленно кивнул, продолжая оглядываться по сторонам. Поскольку всё, что находилось внизу, периодически затопляло (по словам Гэрри, здешняя река разливалась два раза в год), зрительские трибуны построили наверху. Оттуда поле битвы просматривалось как на ладони.

   Но зрителей собралось больше обычного, и трибуны всех не вмещали. Основная часть толпилась внизу, вокруг "Стоунхенджа". Люди с ужасом и неким восторгом смотрели на Макса, когда Сабрина вела его за руку. Немногие из них хотели бы занять его место.

   - Итак, сегодняшнее состязание - последняя и, на мой взгляд, самая дерзкая попытка пошатнуть власть Шипа Дикобраза. Конечно, формально он ещё не стал вождём, но, если смотреть фактам в лицо, всё идёт именно к этому.

   Голос был громким, как из мегафона. "Кажется, мой позор ещё и комментировать будут" - печально вздохнул Макс. Теперь он заметил говорившего - им оказался молодой енот, примостившийся на деревянной башенке возле трибун.

   - После Бешенного Ларри никто не решался бросить вызов Шипу Дикобразу. И поражение Ларри запомнят надолго - он сражался, как зверь, и то была великая битва. К сожалению, я не могу сказать то же о сегодняшней. Перед нами не могучий воин, и вообще, не взрослый оборотень. Это котёнок. Маленький мальчик из далёких земель, возомнивший себя богом. Ему можно лишь посочувствовать.

   - Не слушай енота, - сказала Сабрина, когда они подошли ко рву. - Он не верит в твою победу, и специально говорит в пользу Шипа. Понимаешь, если он скажет что-то в твою пользу, Шип сотрёт его в порошок, когда станет вождём.

   - Трус, - ответил Макс. - Трусливый оборотень.

   - Не вини его, - вздохнула Сабрина. - У парня жена и дети, и им придётся несладко, если отец опозорится. Согласно Кодексу...

   Макс разозлился:

   - А ваш Кодекс предусматривает, что если вождь - дерьмо, то и поступать с ним нужно соответствующе? Ведь его здесь терпеть не могут!

   Сабрина лишь покачала головой. Она понимала, что мальчик прав, и поэтому даже не возражала.

   Через ров (вместо воды его заполняла какая-то грязь, от которой, к счастью, не пахло) перекинули две доски. Одну рядом с Максом, вторую - там, где стоял Шип. Доски были узкими и лежали неустойчиво.

   - Итак, до начала сражения остались считанные минуты, - вещал енот, держа в лапах магическое подобие мегафона. - Сейчас конкуренты обуются, и по этим тонким шатающимся мостам проедут в круг позора. Пока они это делают, возблагодарим же круглые подшипники, доставшиеся нам от некогда правивших Айзбургом паровых роботов...

   Макс чуть не расхохотался. Так вот откуда они берут подшипники для роликов! Сабрина велела ему поторопиться.

   - Если свалишься с доски, Шип выиграет, - сказала она, пока мальчик надевал коньки.

   Макс сдержал хохот. И правильно - если он сейчас не остановится и не возьмёт себя в руки, у него начнётся истерика. Вот дьявол, что же делать с этим непокорным трясущимся хвостом! Смех от "шутки" с подшипниками исчез, уступив место внезапной панике. Только сейчас Макс полностью осознал, что никогда не выиграет эту битву.

   Енот продолжал:

   - Конечно, все вы знаете причину, по которой мы тут собрались. Тем не менее, я обязан следовать традициям, и назвать её вслух. Это женщина. Нуара Свирепая, самая очаровательная леди нашего племени. Любой мужчина отдал бы что угодно, лишь бы стать её мужем. Но дело не только в даме...