Нарушенное равновесие - [33]
- Послушай дружище, - произнес загадочно бывший соратник, - а ведь мы еще можем вернуть себе былую боевую славу.
- Не шути так, Кэрн. Это ты богат и занимаешь высокое положение в обществе. А я бедный старик, давно утративший боевую сноровку.
- Черт бы тебя побрал! Скулишь как баба. Я тебе скажу вот что: мы на пороге великой войны. Очень скоро эти королевские военачальники покажут, что они даже вонючими болотными гнолами командовать не достойны, не то что королевскими армиями. И вот тогда появятся новые герои, которые будут способны повести войска за собой. И среди них можешь быть ты.
- И что же это за великая война нам угрожает? - не веря словам друга, спросил бывший чемпион.
- Я слышал вести с западных границ, - начал было Кэрн, но тут же замолчал, увидев подходящего к ним трактирщика.
Добродушный с виду мужчина был уже в годах. Поверх легкой кофты на нем был фартук с вышитым изображением грифона. Он поставил на стол еще две кружки пива и спросил:
- Не желаете ли еще чего-нибудь, господа?
- Благодарю вас, - ответил Кристиан. - Мы вас позовем, если нам еще что-нибудь понадобится.
Но трактирщик не собирался так быстро уходить. Он убедился в финансовой состоятельности двух посетителей, и хотел выслужиться, чтоб те впредь посещали только его трактир в Мидлстоне.
- Я не видел вас здесь раньше. Должно быть, вы не знаете, почему это заведение называется именно "Королевский грифон". Это очень занимательная история. Был я как-то в лесу...
- Пошел к дьяволу со своими байками, - резко оборвал его Кэрн. - Не видишь, у нас серьезный разговор!
Видимо, трактирщик привык к грубости и, развернувшись, как ни в чем не бывало, пошел обратно к стойке.
- Раньше ты был более сговорчив с людьми, - заметил Кристиан.
- Это просто ты со временем стал неженкой, - парировал товарищ.
- Я?! - воскликнул опьяневший Кортиус. - Да я вот этим кулаком удавлю любого, кто осмелится сомневаться в моей отваге!
При этих словах Кристиан выразительно потряс кулаком.
- Лучше бы ты свою отвагу проявлял в битвах.
- О каких битвах ты говоришь? Я готов! Только дайте мне доброго коня и острое копье.
Собеседник наклонился к другу и тихим голосом стал рассказывать:
- Варвары и лорды подземелий объединились. Сейчас они собирают силы, чтобы смести армию ордена Длани Света. Веришь мне, дружище?
- Орки и монстры из темницы? Ты, верно, шутишь? Варвары слишком горды и самонадеянны, чтобы заключать союзы. Они сами-то организоваться не могут. Разбились по разным кланам и воюют между собой за власть. А ты говоришь, с лордами подземелий...
- Все меняется. Посмотри вокруг. Воины расплачиваются своими жизнями, а наши герои зашились в замках, как крысы в норах. Они начнут шевелиться только тогда, когда толпы гоблинов и троглодитов дойдут до столицы.
Несмотря на то, что голова Кристиана была затуманена огромным количеством выпитого во время разговора пива, он все-таки учуял подвох в словах друга.
- И когда же ты стал патриотом Кэрн? - недоверчиво спросил он. - Что тебе до умирающих воинов?
Кэрн с досадой подумал, что слишком слабо напоил друга прежде, чем начать разговор.
- Ты спрашиваешь, что мне до этого дружище? Посмотри на меня. У меня есть все: деньги, уважение, женщины. Но нет власти. Я никто в королевстве. Я пролил столько крови за эту землю. Я заслужил место героя, способного вести в битву целые армии. Но армиями командуют никчемные трусы, вроде Стеттера, которым только повезло родиться в семье какого-нибудь министра или придворного прихвостня. Сейчас самое время это изменить.
- Да это же измена, - еле слышным шепотом произнес бывший чемпион.
- Измена, говоришь? - с презрением ответил Кэрн. - А то, что Стеттер уводит свои войска подальше от западных границ, хотя прекрасно знает, что скоро начнется вторжение - это ли не измена? На, смотри. Это письмо Стеттер выбросил, едва прочитав. И только благодаря чистой случайности оно попало мне в руки.
Кэрн вытащил из кармана тот самый вскрытый конверт с промокшим письмом, который так любезно ему передала Мэри, и бросил на стол.
- Только одно может восстановить справедливость: смерть Стеттера, - добавил он. - Тогда армии найдут нового командира, способного вести воинов в бой. А в этом городе нет никого более подходящего на роль героя, чем я.
Кристиан сидел и слушал своего боевого товарища, просто не веря своим ушам. А тот продолжал рассказывать свой план:
- Я неоднократно пытался его отравить, но это невозможно. Стеттер, черт бы его побрал, не ест ничего, не сотворив перед этим заклинание очищения. В бою он сущий дьявол, и одолеть его в поединке могут только самые лучшие войны. А в искусстве сражений я не встречал никого лучше тебя. Кристиан, только ты сможешь убить его. Сделав это, ты избавишь королевство от предателя, и я смогу повести войска на помощь армии ордена Длани Света. Только представь, сколько жизней ты можешь спасти. Прочти письмо, если не веришь мне.
Изменник пододвинул ближе к собеседнику лежащее на столе письмо.
- Я не хочу иметь ничего общего с заговорщиками, - твердо ответил Кристиан. Затем он встал и, не сказав больше ни слова, направился к выходу.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.