Нареченная призрака - [2]

Девушки вышли ранним утром следующего дня, как раз после того, как их родители отбыли на традиционный весенний базар в городе. Собрав с собой немного еды, они сообщили бабушкам, что идут собирать галантою – горный цветок, цветущий только ранней весной, известный своими лечебными свойствами. К удивлению Улиты, бабушка Снежаны ещё раз напомнила той ни при каких обстоятельствах не приближаться к Долине Эльфийских Слёз – то самое место, куда они собрались. Снежана слегка зарделась и послушно кивнула.

Они шли весь день. Сначала было достаточно тепло и солнечно: хоть и была ранняя весна, в долине уже прилично потеплело. Однако чем выше они поднимались на близлежащее плато, тем холоднее и мрачнее становилось окружение. Поначалу это их не особенно беспокоило – они шутили, рассказывали друг другу истории и даже собрали пару галантой, чтобы было, что показать родителям. Когда же они ненадолго остановились чтобы передохнуть и поесть, им уже было несколько тревожно. Снежана даже робко спросила, не повернуть ли им назад пока не поздно, но Улита отмахнулась. Чем дальше они заходили, тем неуютнее чувствовала себя Снежана. Невольно она стала вспоминать подробности легенды о Долине Эльфийских Слёз, об отряде эльфов, погибшем в ней. Правда знали они не так уж и много, за двести лет многое забылось.

Королевство, в котором они жили, когда-то было союзником эльфов. Однако со временем оно распалось из-за конфликтов знати и в их части к власти пришёл правитель с весьма отличными взглядами как на правление, так и на старинных союзников. Для него решением проблем стало обвинение соседей во всех возможных грехах. На границах пожаром вспыхнули конфликты. На приграничных территориях, где эльфы и люди веками жили бок о бок, под надуманными предлогами начались чистки не-людей и им сочувствующих. Некоторые земли были даже отвоёваны у эльфов, лет двести тому назад им пришлось уйти из здешних мест. Конечно деревенские девушки не знали всех тонкостей королевской политики тех времён, да и двести лет спустя яд наветов сделал своё чёрное дело – большинство в округе искренне считало эльфов древними врагами, однако следы их пребывания ещё оставались. В песнях, в легендах, в поросших мхом алтарях богине Луны, иногда встречавшихся в лесах. Кроме того в те времена люди окрестных сёл сочувствовали эльфам и старались помогать им, несмотря на указы нового короля, оттуда и пошла легенда о последнем отряде эльфов, прикрывавшем отход беженцев и своих основных сил. Со временем этот сказ был запрещён и полузабыт, и потом Снежана почему-то ни разу не слышала его у себя дома, только когда она была в гостях у Улиты или у других девушек, когда они за прядением или другим рукоделием слушали рассказы бабушек. Она запомнила только то, что их кто-то предал и они были окружены в ущелье, ныне носящем имя Долины Эльфийских Слёз. Отряд был безжалостно перебит превосходящими силами противника. По легенде их предводитель погиб с проклятьем на устах, проклиная тех, кто его предал, и с тех пор мстительные души эльфийских воинов обитали в долине. Со зловещим выражением лица рассказывающие легенду бабушки обычно добавляли, что предатель был из одной из деревень в округе, может даже из их собственной, и что когда-нибудь возмездие настигнет его потомков. Снежана поёжилась и оглянулась вокруг, но потом снова задумалась. Возможно она не слишком хорошо запомнила детали легенды, потому что её всегда смущало одно несоответствие. Если эльфы были древними врагами, то почему им помогали люди? И почему заманивание их в ловушку считалось предательством? Затем её фантазия обычно брала верх и под монотонное бубнение старух она представляла себе поле брани, отчаянно сражающихся эльфов, залитое кровью лицо их предводителя, спекшиеся волосы, пронзительные глаза, тонкие губы, шепчущие проклятие… Снежана вздрогнула и испуганно огляделась, резко возвращаясь к реальности – никогда ещё её грёзы не казались такими живыми.

И зачем она согласилась пойти с Улитой? И почему у неё было предчувствие, что что-то должно произойти? Хотя Улита наверно сказала бы, что у неё всегда такое предчувствие. Она подняла взгляд – постепенно темнело, а насколько она могла видеть, никаких охотничьих хижин вблизи не было. Однако Улита продолжала упрямо идти вперёд.

– Так что с охотничьими хижинами? – начала было Снежана.

– Мы скоро придём, – раздражённо ответила Улита.

Было ясно, что она и сама в этом совсем не уверена. Снежана примолкла на какое-то время, однако становилось всё темнее и страшнее, послышались отдельные завывания волков – это было совсем не то место, где следовало бы останавливаться на ночь.

– Улита, – снова начала она, – а ты уверена, что здесь вообще есть охотничьи хижины?

Девушка разозлилась.

– Да! Я уверена! Послушай, – чересчур раздражённо продолжила она, – я тут сама никогда не была, я знаю про них только по описанию брата… но одна из них должна быть где-то здесь… – она огляделась, но было уже слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.

– Может быть мы заблудились, – тихо пробормотала Снежана и поёжилась, когда очередной волчий вой пронзил тишину.