Нареченная - [44]

Я открыла глаза, когда в дверь постучали, и замерла на секунду, прежде чем сообразила, что открыть ее должна сама. Валентина улыбалась, помахивая маленьким кожаным кошельком.

– Надеюсь, вы готовы отдать все ваше состояние, леди Холлис. Я в свое время подчистую обыгрывала джентльменов при дворе.

Она прошла мимо меня, не ожидая приглашения. И хотя это ужасно раздражало меня, если так поступала моя мать, для Валентины такое поведение казалось совершенно естественным, и я невольно добавила ее непосредственность к списку обаятельных черт.

– А теперь не обыгрываете? – спросила я, садясь за стол в гостиной для приемов.

– Нет, – покачала головой Валентина. – Мужчины при дворе теперь держатся поодаль. И леди тоже.

Она положила кошелек на стол и, прежде чем сесть, обвела взглядом комнату, заглянула в спальню.

– У вас прекрасные покои.

– Ну, им и следует быть прекрасными. Это апартаменты королевы.

Валентина снова огляделась, изумленно раскрыв глаза:

– Уже?!

– Поскольку мне предстояла встреча с королевой, его величество пожелал, чтобы я была одета, украшена и устроена не хуже ее, – с улыбкой пояснила я. – Полагаю, официальное предложение – это теперь лишь вопрос времени.

Ее лицо снова порозовело от удивления.

– Но он не преподнес вам кольцо?

– Пока нет. Осторожничает. Но теперь, кажется, все знают о его намерениях, так что это должно произойти скоро.

Валентину, похоже, такая ситуация развеселила. Она улыбнулась, протягивая руку к золотым игральным костям.

– Ваши отношения с королем невероятны. Кажется, он наслаждается тем, что вы… свободный дух, скажем так.

Я пожала плечами:

– Мне бы хотелось, чтобы и все воспринимали это так же, но рада, что Джеймсон меня одобряет. А что в вас привлекло короля Квинтена? Вы почти ничего об этом не говорили.

Взгляд Валентины тут же стал рассеянным.

– Я вообще об этом не говорю, – призналась она.

– Ох… – Я смутилась. – Простите, если я…

– Нет-нет. Просто мало кто понимает. И хорошо было бы, если бы кто-нибудь наконец понял… – Она вздохнула, играя костями, но не глядя на меня. – Когда умерла королева Вера, почти все при дворе полагали, что Квинтен останется одиноким. У него есть наследник мужского пола, насколько так можно сказать, и потому нет интереса к новой женитьбе. Думаю… думаю, такое возможно, он ведь действительно ее любил. Королеву Веру. В юности я несколько раз видела, как он ей улыбался… А меня предполагали выдать за лорда Хайтема. Я ему очень нравилась, и мои родители его одобряли. А Квинтен полностью сосредоточился на поисках супруги для сына. Но видимо, слухи о слабом сердце принца Хадриана разошлись куда дальше, чем можно было предположить. И те несколько девушек, которых одобрил король, внезапно оказались обручены. Одна из них, Сисика Арам, была моей хорошей подругой, и я точно знаю, что договор об обручении был заключен в тот самый день, когда ее семью пригласили на встречу с Квинтеном.

– Почему? – не поняла я. – Ведь эти девушки имели шанс войти в королевскую семью.

– Я и сама себе задавала тот же вопрос. Но теперь понимаю, что они оказались очень умны. – Валентина по-прежнему смотрела в сторону, ее горестный тон заставлял меня думать, что ее любовная история не имеет никакого отношения к любви. – Со временем Квинтен мог бы обратить взгляд и на другие страны, хотя ему этого не хотелось. Он был уверен, что найдет для сына подходящую семью в Изолте. Наконец кто-то нашелся для принца, и свадьба была назначена на зиму.

– В Изолте снега хватает, да? – улыбнулась я.

– И мы надеялись, что его будет много в знак благословения.

Это выглядело так мило… У нас снег ничего не значил, как и дождь, как и ветер. Но и мне бы захотелось побольше снега ради Хадриана.

– Погодите… Это ведь ничего не объясняет насчет вас и короля Квинтена.

– Ах! – вздохнула Валентина, безрадостно улыбаясь. – О королевской семье я знала гораздо меньше, чем мои подруги, ведь я много путешествовала. А большинство моих подруг вышли замуж, и я их потеряла, потому что они отправились в свои новые владения, начали создавать свои семьи… Так все молодые жены делают.

– Да.

– В общем, когда стало ясно, что король ищет новую жену для себя, я оказалась одной из немногих приемлемых молодых женщин при дворе. Меня привлекла мысль о короне, образ короля при всех регалиях, и, когда мои родители получили предложение отдать ему мою руку, я была польщена. Но чего я не знала до последнего момента, так это того, что за несколько недель до сделанного мне предложения Хадриан перенес чудовищный приступ лихорадки. Он три дня пролежал без сознания. И Квинтен понял, что ему нужен другой наследник, и избранной я оказалась вовсе не из-за моего ума, или умения петь, или родословной. Просто я здоровая молодая женщина и должна выносить для него ребенка. – Валентина вздохнула. – Я должна это сделать.

Я ошеломленно молчала. Валентину, которая казалась мне во многих отношениях достойной любви, похоже, не любили совсем…

– Не надо так на меня смотреть, – сказала она, катая по столу кости. – Большинство королевских браков именно таковы. Если вам нравится ваш муж, это хорошо. Но суть лишь в том, чтобы продолжить род. А королевская кровать ничуть не хуже других.