Наказанная любовью - [3]

— Я так соскучилась! — воскликнула Тони. — Я тысячу раз пробовала уговорить кузину Алису пригласить тебя в Лондон, но та лишь ворчала, что у меня и своих забот предостаточно. Тони весело рассмеялась, а Латония, пристально посмотрев на нее, поинтересовалась:

— А у тебя действительно появились заботы?

— Еще бы! — ответила Тони. — Разве со мной может быть по-другому? И ты, дорогая, должна мне помочь, без тебя я не справлюсь.

— Что же случилось на сей раз?

— Я влюбилась! Латония сжала ладони.

— Боже, Тони, как увлекательно! И кто же он?

— Маркиз Ситонский!

Латония едва не задохнулась от изумления.

— Просто не верится! Где же вы встретились? И что скажет его отец?

Удивление Латонии было вполне понятно. Маркиз Ситонский являлся старшим сыном герцога Хэмптонского, самой важной персоны в графстве. Герцог на всех смотрел свысока. Однажды он поссорился с лордом Бранскомбом по поводу границы между поместьями, и с тех пор оба джентльмена даже не раскланивались друг с другом.

В детстве Латония и Тони не раз встречали маркиза и очень хотели с ним познакомиться. Он был старше, чем они, хорош собой и к тому же прекрасный наездник. Впрочем, Латония частенько ловила себя на мысли, что легче познакомиться с человеком с Луны, чем с маркизом Ситонским. И вот выясняется, что Тони не только с ним познакомилась, но еще и влюбилась в него! Латония с жадным интересом слушала рассказ кузины.

— Я увидела его на первом же приеме, — говорила Тони. — Там было много музыки, но все равно скука ужасная! Я даже не удивилась, что маркиз исчез до того, как нас успели представить, но решила, что рано или поздно мы должны познакомиться. Я расспросила кузину Алису о его друзьях и о том, в каких домах он бывает.

— Трудно было это узнать? — спросила Латония.

— Не очень, — ответила Тони. — В Лондоне все обо всех сплетничают, и вскоре я выяснила, что у маркиза интрижка с одной очень привлекательной, но замужней женщиной.

Заметив, что Латония потрясена, она весело добавила:

— Все мужчины волочатся за замужними женщинами, потому что это ничем им не грозит. А с девушками они стараются даже не заговаривать, потому что ужасно боятся, что их поймают в ловушку!

Самодовольно усмехнувшись, Тони добавила:

— Для разнообразия я не стала ждать, пока маркиз захочет поймать меня, и сама принялась его ловить.

— Могу это понять, — сказала Латония. — Ты стала еще красивее, чем была до отъезда.

Она не кривила душой. Ее кузина стала утонченнее и куда обаятельнее, чем раньше. Вероятно, это было следствие непоколебимой уверенности в себе. Ну, а платье Тони, явно сшитое весьма дорогой портнихой, только добавляло ей блеска.

— И что же маркиз? — поторопила Латония.

— Я встретила его только через месяц, — продолжала рассказ Тони. — И была твердо намерена заставить его влюбиться в меня, чтобы отплатить ему за то, что этот замшелый герцог, его отец, ни разу не пригласил нас в Хэмптон-Тауэре!

— Меня он в любом случае не пригласил бы.

— Ты там побываешь, потому что я собираюсь стать маркизой Ситонской.

Латония судорожно вздохнула:

— Что скажет по этому поводу герцог?

— Ему придется забыть свою старую ссору с папой и оставить надежду, что его сын когда-нибудь женится на принцессе.

— На принцессе?

— Вряд ли он считает кого-то другого подходящей парой для сына всемогущего герцога Хэмптонского.

Тони засмеялась и с удовольствием добавила, вытянув руку:

— Ох, Латония, Латония! Это было так весело! Я твердо решила пленить Айвена и преуспела, если не считать того, что, пока заставляла его влюбиться в меня, сама влюбилась в него!

— Ты на самом деле его любишь?

— Я его обожаю! — ответила Тони. — Мне не хватает слов, чтобы выразить, как он прекрасен!

Она вздохнула.

— Просто ожившая сказка. Я люблю Айвена, он любит меня, и все будет замечательно, когда старый герцог даст свое согласие.

— А ты уверена, что он его даст? — негромко спросила Латония.

— Он даст согласие или умрет, — сказала Тони. — В любом случае мы с Айвеном поженимся.

— Что ты имеешь в виду под словом «умрет»?

— Герцог очень болен, — объяснила Тони. — Наверное, у него что-то с сердцем, как было у папы. Поэтому Айвен сказал, что нам нужно подождать с объявлением о помолвке. Вдруг герцог и впрямь откажется дать согласие? Айвен боится, что старик не переживет ссоры.

— Тогда вы, конечно, должны подождать, — кивнула Латония.

— Я сказала Айвену, что готова ждать какое-то время, — заметила Тони. — Но он так же нетерпелив, как я, так что долго ждать не придется.

— Ты все-таки надеешься, что герцог согласится?

— Придется согласиться, — с легкой грустью в голосе ответила Тони. — Никто и ничто не заставит меня отказаться от Айвена, и я знаю, что он думает то же самое. К тому же в этом есть какая-то поэтическая справедливость.

— В том, что ты станешь герцогиней Хэмптонской? — уточнила Латония.

— Именно это я и имею в виду, — согласилась Тони. — Какое это будет удовольствие — приглашать в Хэмптон-Тауэре всех, кому давало от ворот поворот это замшелое общество снобов!

— Тони, так нельзя говорить о будущих родственниках!

— Почему? — удивилась Тони. — Я же не за них выхожу замуж. Я выхожу за своего милого Айвена, а он совсем другой человек. Он очень мягкий и боготворит меня — правда, Латония!