Наказание жизнью - [4]

В один из самых обычных осенних дней, когда девчонка с каштановыми волосами зашла во двор и ждала своего друга, судьба подарила ей мечту. Кузнец опередил сына и встретил гостью сам:

– Здравствуй, цветочек. – Улыбка утонула в чёрной бороде. – Не хочешь сегодня пропустить купание и остаться у нас? Я хочу вас двоих чему-то научить. Эти навыки передал мне мой отец, теперь моя очередь. Сын, иди сюда!

Мальчишка высунул нос из-за двери и медленно вышел на улицу. В руках Тэйн держал нечто деревянное. Дочь Фриды с интересом изучала странные, но такие знакомые ей предметы.

Тэйн улыбнулся и присел перед детьми на корточки:

– Я хочу передать вам свои знания. Не смотри так на меня, цветочек, я не наковальню вам подарить хочу и не молот. А это, – протянул он по предмету каждому ребёнку. Мальчик, не раздумывая, схватился левой рукой за деревянную рукоять вырезанного из красного дуба меча. Дочь Фриды долго сверлила взглядом кузнеца, потом подарок и наконец произнесла:

– Это ведь оружие, да? Похожее было у моего отца. – Маленькая ладошка обхватила деревянный эфес, она попробовала пальчиком тупой наконечник. – Оно прекрасно. Ты научишь меня им пользоваться?

Тэйн утвердительно кивнул, чувствуя, что не ошибся в выборе подарка. Хотя знал, что в доме Хельмунда водились только копья и небольшие метательные ножи. А в фиалковых глазках уже вспыхнуло пламя интереса.

Седьмая весна для дочери Хельмунда и Фриды наступила слишком быстро. Девочка все ещё чувствовала себя неготовой к принятию одного из самых важных решений в её жизни. После получения имени она должна будет выбрать – кем хочет стать. Малышка не представляла, что скажет ведунье. Ей нужно определиться заранее? Или звёзды правда покажут её будущее?

Задумавшись, она пропустила выпад, и деревянный меч был выбит из девичьей руки.

– Ну ты чего? – Мальчишка почесал затылок. – Не спи, я же пытаюсь отработать тот приём, что отец показывал!

– Ты его уже неделю отрабатываешь. Сколько можно? Пора уже принять мой вызов на дуэль. А отрабатывать приёмы ты можешь и на дереве.

– Потом как-нибудь. – Он отбросил меч в сторону и присел на молодую траву. – Ты уже знаешь, кем хочешь стать?

Девчонка не ожидала такого вопроса и не сразу нашла что ответить:

– Мама хочет, чтобы я была как она: пряла, ткала, шила. Но это же так скучно. Ты только представь! Каждый день одно и то же! Изо дня в день! Каждый год – всю жизнь. Или заниматься хозяйством. Мыть, стирать и готовить. Мне это и сейчас не по душе.

– Зато у тебя всегда будет дело. Пока будут охотники – будут материалы. Мне это отец говорит. Он ведь у них скупает множество необходимых ему вещей. Ты вот знала, что когти и зубы некоторых животных можно переплавить, как металл? Представляешь, меч из железа, а не из дерева. Как бы я хотел добыть какой-нибудь материал для нормального оружия!

– Мама что-то говорила про когти и зубы гридней.

– Их добыть не так уж и трудно. Отец говорит, что даже руда попадается реже, чем эти твари. Потому оружием из гридней никого не удивишь. Отец мне как-то рассказывал, что существуют такие твари, у которых сами кости металл или что-то очень похожее на него. Кожа у них не уступает по прочности лучшим доспехам. – Он мечтательно закатил голубые, как ясное небо, глаза. – Вот бы хотя бы увидеть такое чудо.

Девчонка улыбнулась, глядя на замечтавшегося друга.

Когда красное светило медленно скатывалось в сторону моря, которое было на границе королевства Айвория и провинции Фарлонд, детей лет семи собрали их родители и повели к истоку реки – к дому ведуньи. Эфрикс готовилась к ритуалу дарования имени несколько недель. Заранее проверила, хватит ли у неё осколков звёздного камня на всех детей – в этом году их должно было быть чуть больше десяти. Плодотворный год для такой старой деревушки почти на границе королевства Айвория. Она собрала необходимые для отвара и благовоний травы; не нашла несколько видов мха, но потом смогла подобрать замену. Несколько дней сравнивала, похож ли запах сожжённых благовоний с теми, что она жгла предыдущие года. Когда всё было готово, ведунья свободно выдохнула и проспала трое суток.

Светило ушло на заслуженный покой, небо потемнело, приобретя тёмно-фиолетовый окрас. Такого же цвета были глаза девчонки, что пришла вместе с матерью на ритуал принятия имени. Она подняла взгляд на небеса и затаила дыхание. Девочке казалось, что кто-то взял шило и проковырял в небосводе множество дырочек, через которые пробивался яркий белый свет. Он струился вниз, сливаясь в поток, и обрушивался на землю.

Ведунья стояла у небольшого озера. Увидев пришедших, зашла по колено в воду и ждала. Дети жались к родителям, им было страшно. Деревья тёмными силуэтами покачивались за их спинами. Фрида приобняла дочь за плечи:

– Я надеюсь, ты увидишь сегодня свою судьбу, дорогая. Когда-то и я тут стояла и ждала, пока наступит мой черёд. Не бойся, боги уже приготовили тебе дело.

Девочка взглянула на мать и кивнула в ответ.

– Не переживай. Я ещё не знаю имени, но уже знаю, чего хочу.

Фрида недоверчиво посмотрела на дочь, ведь никто до этого не шёл по своему пути, предпочитая предложенный богами. Женщина подтолкнула дочь в сторону Эфрикс, но сын кузнеца её опередил. Он быстро преодолел расстояние до воды и остановился перед жрицей сегодняшней ночи.