На экране появилось лицо хозяина Стайла. В глубине виднелся роскошный ковер ручной работы с изображенными на нем сатирами и пышногрудыми нимфами.
— Стайл, почему ты отказался от операции?
— Сэр, — удивленно сказал Стайл, — извините, что я повредил больничное имущество…
— В больнице ничего не случилось, никаких повреждений нет, — заявил Гражданин, взглянув Стайлу в глаза.
Стайл понял, что никому не было выгодно делать этот инцидент достоянием общественности. Больнице не хотелось признавать, что двое рабов смогли скрыться от одного врача и четырех андроидов, а Гражданин избегал любых скандалов. Это означало в свою очередь, что Стайлу не грозили никакие неприятности. Никто не пожаловался на него.
— Сэр, я опасался, что операция небезопасна для меня, — сказал Стайл.
Он не собирался скрывать правду от Гражданина. Но и не собирался рассказывать, что произошло в больнице.
— Этого опасалась твоя любовница, — поправил его Гражданин. — Я провел расследование. В больнице тебе ничего не угрожает. Твоя жизнь вне опасности. Теперь ты согласен на операцию?
Одно слово, и Стайл снова сможет занять свое привилегированное положение.
— Нет, сэр, — ответил Стайл, сам удивляясь своей смелости. — Боюсь, что если я снова начну участвовать в скачках, то подвергну свою жизнь смертельной опасности.
— Тогда ты уволен, — ровным голосом сказал Гражданин. На его лице, прежде чем оно исчезло с экрана, не было ни сожаления, ни злобы. Стайл перестал существовать для него.
— Прости, — сказала Шина, подойдя к Стайлу. — Я могу защитить тебя физически, но…
Стайл поцеловал ее, хотя перед его глазами все еще стояла картина, когда она снимала свою грудь. И хотя она нравилась Стайлу, она была всего лишь машиной, собранной из неорганических элементов. Ему стало стыдно за такие мысли, но ничего не мог поделать с собой.
Ему в голову пришла еще одна тревожная мысль.
— А Боевой Топор? Кто теперь станет ездить на нем? Никто не сможет справиться…
— Его передадут на конный завод, — ответила Шина. — Думаю, что он не станет сопротивляться.
Экран снова ожил. Стайл нажал на клавишу приема. На этот раз поступил звонок, защищенный от перехвата, — на экране мелькали световые пятна и слышался посторонний шум. Но по иронии судьбы машины все же смогли перехватить этот звонок без ведома звонящего.
Это был другой Гражданин. Светлый костюм и шляпа, но лицо размыто, а голос искажен.
— Как мне стало известно, Стайл, ты сейчас без работы.
Как быстро об этом все узнали!
— Да, сэр, — подтвердил Стайл. — Меня можно нанять на любую работу, не связанную со скачками.
— Я предлагаю тебе возможность пересадить твой мозг в тело андроида, которое ты выберешь сам. Он будет как две капли воды похож на оригинал, только со здоровыми коленями. Ты сможешь возобновить участие в скачках. У меня прекрасные лошади…
— Вы хотите превратить меня в киборга? — спросил Стайл. — Человеческий мозг в синтетическом теле? Андроидам запрещено участвовать в состязаниях. — К тому же это вызвало у Стайла отвращение.
— Никто об этом не узнает, — быстро сказал Гражданин. — Настоящий мозг и тело, идентичное оригиналу. Никаких поводов для подозрений.
Никто об этом не узнает — кроме всего сообщества самостоятельных машин, которые слушали их разговор. И к тому же Стайлу придется лгать.
Впрочем, ему тоже лгали: если существовала возможность поместить человеческий мозг в тело андроида, почему же Граждане не пользовались этим, чтобы получить бессмертие! Очевидно, синтетическое тело андроида не может вечно сохранять живой мозг. Постепенно мозг истощится, превратив человека в бездумное существо. Стайл не собирался принимать подобное предложение.
— Сэр, меня только что уволили за то, что я отказался оперировать свои колени. Что заставляет вас думать, что я доверю хирургу свою голову?
Это граничило с наглостью, но Гражданин не обратил на эти слова никакого внимания. Его обуревала алчность!
— Просто тебе надоело служить у скаредного Гражданина. Зачем тебе оперировать только колени, когда тебе полностью могут обновить тело?
Полное обновление! Они вытащат его мозг!
— Спасибо, сэр. Но я отвечу «нет».
— Нет? — В голосе Гражданина звучало удивление: раб не имел права говорить «нет» Гражданину!
— Сэр, я вынужден отклонить ваше любезное предложение. Я больше никогда не приму участия в скачках.
— Послушай! Я сделал тебе прекрасное предложение. Чего тебе еще надо?
— Сэр, я больше не хочу участвовать в скачках. — Если именно этот Гражданин повредил ему колени из лазерного ружья, а теперь хочет узнать его реакцию, то Стайл отвечал именно так, как надо.
— Я установлю охрану возле твоей квартиры, Стайл. Ты не выйдешь оттуда, пока не дашь мне своего согласия.
Совсем не похоже на благодарного врага!
— Я пожалуюсь в Совет Граждан…
— Твои жалобы будут аннулированы. Можешь даже не пытаться.
— Сэр, вы не можете так поступать со мной. Как раб я, по крайней мере, имею право закончить срок пребывания…
— Ха-ха, — произнес Гражданин. — Запомни, Стайл, — либо ты станешь моим жокеем, либо никогда не сможешь выйти из своей квартиры. Я всегда получаю то, что хочу. А я хочу, чтобы ты выступал на моих лошадях.
