Начало пути - [16]

Все вздохнули с огромным облегчением. Принц явно был в порядке.

— А ты что, не помнишь что с тобой было? — полюбопытствовал Свит.

— Нет, последнее, что я помню, это бой с харитами.

— С кем, с кем? — удивились все. И вот тут Эдвин и рассказал, кем были те оборотни и как они были созданы. А его слушатели в свою очередь описали ему, что с ним случилось. Эдвин сожалел, что они из-за его болезни и ранений они опять потеряли много времени, ведь чтоб добраться до озера им пришлось сделать большой крюк. Принц потребовал, чтобы они утром сразу же отправились дальше, несмотря на его, ещё незажившие ранения и общее ещё очень плохое состояние после пережитого. И хотя все возражали, он, тем не менее, настоял на своем.

— Лечиться буду по дороге, — твёрдо сказал юноша, и остальным пришлось смириться с этим, поскольку все возражения он отмёл, как не заслуживающие внимания.

С появлением Дэлии в их отряде, жизнь мужчин в бытовом плане стала немного полегче. Она взяла на себя всю готовку, чего, как выяснилось ещё в самом начале их похода, никто толком не умел делать. Поэтому все тогда питались в основном мясом в различных его вариациях. Теперь их меню стало на много более разнообразным. Девушка не только варила каши из той крупы, которая была у них с собой, и которую припасла она сама, убегая из дома, но и готовила различные блюда даже из копчёного мяса и солонины. К тому же она знала множество трав и не только тех, что годились для лечения, но и тех, что можно было есть, поэтому она частенько баловала мужчин вкуснейшими супами.

Кроме того, Делия занималась починкой их одежды, и её то и дело можно было увидеть с иголкой в руке за штопкой чьей-нибудь куртки или рубахи, особенно после очередного столкновения с новым неприятелем. И вообще, присутствие в отряде девушки было очень приятно, не говоря уж об её знахарских способностях. Хотя, разумеется, ее сразу же, как только она попросила разрешение остаться с ними, предупредили, что это может быть очень опасно. Но она ответила на эти слова, что путешествовать одной ещё опаснее. Возразить на это, конечно, было нечего. К тому времени, как Эдвин выздоровел от еще одного ранения, ей уже полностью все доверяли, и так получилось, что она окончательно влилась в состав их отряда. Хотя первоначально Делия собиралась только попросить, чтобы её доставили в какой-либо большой город, в котором она могла бы затеряться и дядя бы её не нашёл. Но теперь речь об этом не шла. Отряду она была необходима, да и сама девушка не хотела уходить от ребят, потому что у неё никогда ещё не было таких хороших друзей и к тому же у неё завязались отношения с Ником.

Постепенно отряд продвигался вперед. Ехали они в северо-восточном направлении, так как слишком сильно уклонились на запад. Иногда они выезжали на просёлочные дороги, надеясь, что их не ждут на них враги, но на всякий случай, чтобы всем вместе не напороться на засаду, высылали вперед двух человек для патрулирования дороги. Вообще их поход, даже если не говорить о разнообразных нападениях, был довольно трудным. Одно дело, ехать по тракту, останавливаться на ночь в трактире и спать в мягкой, сухой и тёплой постели на чистом или, хотя бы, относительно чистом белье и иметь возможность помыться, когда того захочется. И совсем другое дело передвигаться по пересечённой местности, ночевать у костра, завернувшись в плащ и тонкое одеяло, тем более, что стояла осень, а они ехали на север и даже костёр большой нельзя было запалить, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Лес постепенно менялся. Поход их начался в конце лета, в последние дни ябловня[3] ещё в Леорнии, намного южнее тех мест, где они были сейчас. И тогда было очень тепло, настолько, что они иногда даже не разжигали костра на ночь. Везде, и в лесу в том числе, пели птицы, благоухали полевые и лесные травы с цветами, можно было поплескаться в чистом, звонком ручье или лесном озере, а ночью наблюдать за звездопадом, если не спалось, хотя такое случалось редко и ощущать разлитый в прозрачном воздухе аромат ночных цветов. Над путниками простирался полог леса, о чем-то шептала сначала зелёная, а потом разноцветная листва под легким ветерком. Днем их грели золотые лучи солнца, просачивающиеся сквозь резные и гладкие листья. Высокое небо было голубым, чистым, умытым по-летнему ещё тёплыми, недолгими или иногда бурными с громом и молниями, ливнями. В ясные дни по небу проплывали белые, пушистые облака, которые только подчеркивали синеву своей вечной обители. А по ночам сияли обе луны, освещая все окружающее пространство не ярким, призрачным, но приятным светом и сверкали звезды, убаюкивая неугомонных, вечно куда-то спешащих людей. И если бы не опасность, подстерегающая их и не необходимость торопиться, можно было бы проводить время с полным удовольствием.

Теперь же в середине осени на севере, хотя шёл только второй её месяц, под названием листопадень[4], в самом начале которого Эдвину исполнилось пятнадцать лет, воздух резко похолодел, а по ночам случались и заморозки. И если в Леорнии в это время только, только начинали падать листья, то тут они уже успели почти полностью облететь, и лес стоял сиротливо голый, а травы пожухли и шуршали под ногами людей и лошадей. Низкие тучи висели над головой, готовые в любой момент пролиться мелким и злым осенним дождём. Или небо просто было неприветливо хмурым, серым и скучным, окрашивающим всё вокруг в унылые цвета. Оно изредка пропускало лучик солнца, как прощальный привет от далеко ушедшего лета. Было как-то неуютно и холодно и чувствовалось, что не за горами зима, но уже сейчас, особенно по ночам, приходилось натягивать на себя тёплые вещи, которые, к счастью, путешественники не забыли взять с собой. Но люди не жаловались, они были крепкими, сильными и тренированными мужчинами, и знали, на что шли, тем более что это было далеко не самое тяжёлое и страшное в их походе. Да и единственная девушка в их отряде тоже отличалась величайшим терпением. К тому же она-то заранее знала, какова осень в их краях и насколько сурова зима и, как следует, подготовилась.