Начало пути - [48]

Я встал:

— Ваше величество, я изучил состояние военных сил Даромира и считаю, что мы сможем выдержать лишь осаду. Стены крепки, а запасов провизии хватит надолго. Но соседний Астрабан, ослабленный битвами, не выдержит. Я считаю, что часть войск нужно отправить на поддержку Астрабана.

Совет недовольно зароптал и загудел словно улей.

— Тихо! — стукнул кулаком Солт. — Командор Молот прав. Астрабан и Даромир две руки одного тела. Лишившись одного из городов, королевство получит увечье и обретет уязвимость.

В зал ворвался стражник:

— Ваше величество! — закричал он, отвесив на ходу резкий поклон. — Из приграничных земель прибыл беженец. Варги напали на его поселение!

— Веди, — приказал Солт, нахмурившись.

Стража привела изможденного крестьянина в драной одежде и с закопченным лицом. Завидев короля, он бухнулся на колени.

— Встань и говори, — повелел Солт.

— Ваше величество! — воскликнул оборванец. — Я староста деревни Тереск, что близ южной границы. Племена варгов осмелели и пересекли долину, разоряя приграничные поселения. Они сожгли Тереск, жителей угнали в рабство, а стариков, малолетних детей и раненых порубили мечами. Я сбежал и два дня скитался по лесу, наблюдая за перемещением кочевников. Мне удалось ранить одного из них, когда тот отстал на переходе.

Староста швырнул на пол ожерелье из сушеных человеческих ушей.

— Это я снял с его шеи, прежде чем убил. Он угрожал, что скоро нам придет конец — за Долиной Теней Фиморра собирает темные силы, объединяет племена варгов, провозгласив себя королевой кочевников. Королевство в опасности!

— Как твое имя? — спросил Солт.

— Регар, мой король.

— Ты опередил моих разведчиков, Регар, за ценные сведения тебе полагается награда, а сейчас тебя накормят и предоставят ночлег.

— Что думаешь, командор? — повернулся ко мне Солт.

— Какова численность варгов? У них есть поселения?

— Никто не знает, сколько их, — ответил мне Уртон, один из помощников-командиров с седыми висками и рассеченным в боях лицом. — У них нет городов, их поселения кочуют в поисках лучших пастбищ. В былые времена они нападали отдельными отрядами численностью не больше двухсот конников. Междоусобная вражда ослабляла их, и мы без труда держали границу неприступной. Но если их объединить и повести вглубь страны, это будет огромное войско и смертельная опасность для нас.

Я задумчиво поскреб подбородок:

— Лана собирает кочевников, чтобы ударить по обоим королевствам, ослабленным войной. Она считает, что королева Тэпия и король Солт и сейчас остаются врагами. Значит, сначала она попытается сломить более сильного противника. Я думаю, что удар будет направлен на Даромир.

— Даромир способен выдержать длительную осаду, — вставил Вэлор, заерзав на бархатном стуле.

— Она уничтожит королевство, а Даромир падет сам, — сказал я. — Столица без подданных ничего не значит, король без королевства — не король. Ее тактика — разорять и сжигать незащищенные деревни и поселения. Если жителей королевства будут уничтожать и угонять в рабство, мы вынуждены будем выйти из осады и перейти в наступление. Наша армия не приспособлена для противостояния на открытых пространствах против превосходящих сил противника. Это равносильно гибели.

— Черт побери! — воскликнул Солт. — Какой тогда выход? Ты предлагаешь капитуляцию?!

— Ни в коем случае, сдаваться варварам во главе с Фиморрой — это все равно, что сунуть голову в пасть бурмило и ждать от него снисхождения. Мы должны ударить первыми, пока кочевники не собрали силы.

— У нас нет столько воинов, чтобы выставить полноценный военный корпус. Ты сам почти уничтожил свой легион, — Солт стиснул бокал вина.

— Тогда он не был моим. А солдат нужно набрать из деревень и поселений. Объявить сбор рекрутов по всему королевству. Я попрошу помощи у Астрабана. Думаю, Тэпия мне не откажет. Это в интересах ее королевства.

— Крестьяне и ремесленники не смогут противостоять варгам, — возразил Уртон.

— Если помните, — улыбнулся я. — Недавно из подобного люда за две недели я создал боеспособную армию.

— Но у нас нет двух недель, — капнул желчью Вэлор.

— Сколько дней пути от Даромира до земель варваров?

— Конница с повозками три недели, пехота четыре, — ответил Уртон.

— Мы дойдем за пять, дважды в день будем останавливаться для обучения новобранцев владению оружием. Походные условия и местность, схожая с полем боя, сыграют только на руку.

— А если беженец соврал, и его послал враг, чтобы выманить нас? — толстяк Вэлор, выдвинувшись вперед, впился в меня поросячьими глазками.

Я резко встал. Советник вздрогнул, прячась за фигуру короля. Я подошел к огромной карте, нарисованной на стене. Взял древко от копья, прислоненное тут же, и ткнул на карту:

— Вот здесь короткий путь через болота Долины Теней до земель варгов. Я с моим оруженосцем пойду вперед и проверю слова Регара.

— Это опасная дорога, — задумчиво проговорил Уртон. — Человек там может не пройти...

— Ну и я не совсем человек... Отправляйте гонца в Астрабан, пусть командующий Скала готовит резервное войско.

— Тэпия не поверит гонцам, посчитает это ловушкой, — сказал Солт.

— Гонец передаст ей это, — сказал я и снял с шеи амулет на серебряной цепочке в виде янтарной капли.