На веки вечные - [30]

Но как освоился у нее на кухне! Примерная хозяйка, да и только! У раковины выглядит бесподобно. Орудует разделочным ножом, а под голубой рубашкой на спине мышцы так ходуном и ходят.

— Полагаю, вы закоренелый холостяк?

Хит оглянулся, и Мередит заметила, что у него между зубов зажат кусочек сырой картошки. Он отправил его за щеку и пожал плечами. Челюсти заходили ходуном.

— Не встретил достойной дамы. А вы? Разведены?

Она не намеревалась открывать дискуссию о своем семейном положении.

— Посмотрите, в нижнем ящике есть консервированная фасоль.

Двумя ловкими ударами Хит четвертовал картофелину.

— Банка фасоли будет очень уместна! Так вы не ответили на мой вопрос.

— Какой вопрос?

— О вашем муже. Вы разведены?

Сердце Мередит екнуло.

— Я… я, если не возражаете, предпочла бы об этом не говорить.

Они снова замолчали, и тишину нарушали только удары ножа да тиканье часов на стене. Хит не настаивал, и Мередит стало легче. Поставив и картошку, и мясо на плиту, шериф устроился напротив, положил ногу на ногу, и под его пристальным взглядом она беспокойно заерзала. Неизвестно почему, но сейчас он выглядел выше и шире, чем обычно.

— Послушайте, я вас не укушу.

Мередит ответила недоуменным взглядом.

— По крайней мере не до крови.

— Я этого не очень боялась.

— Но нервничали, как длиннохвостая кошка на дороге у рокеров. Примите к сведению.

Она вскочила со стула и тотчас же пожалела об этом. Мгновенно закружилась голова, и, чтобы сохранить равновесие, пришлось ухватиться за клеенку.

— Мередит, ради Бога, сядьте!

Она плюхнулась на табурет.

Тишина. Мередит лихорадочно думала, что же сказать.

— А вы… вы были правы насчет погоды… Очень тепло.

Хит хмыкнул:

— Необыкновенно.

Мередит понимала, что он посмеивается над ее неловкой попыткой поддержать разговор. Разозлившись, что позволила над собой подшучивать, она подняла глаза и выдержала его взгляд.

— Ваша очередь.

— Тогда поговорим о вас.

— Обо мне? — Об этом ей как раз хотелось бы помолчать.

— Вы откуда?

— Я жила в разных местах.

— Ваша речь нараспев говорит о том, что вы откуда-то южнее Пенсильвании.

После стольких лет, проведенных на севере, Мередит надеялась, что ее акцент незаметен.

— Из Арканзаса, — пробормотала она.

— Ах, из Арканзаса? — Казалось, он обдумывал се ответ. — Из Литл-Рока?

У Мередит на голове зашевелились волосы. В распоряжении Хита были все средства, чтобы проверить ее слова.

— Нет… я… — Она судорожно пыталась вспомнить название какого-нибудь другого города. — Мы много переезжали.

— Мы?

— Мои родители и я. Талахасси, Монро, Портвиль.

Мередит надеялась, что назвала достаточно городов и он не запомнит каждый. Гамбургеры начали шипеть на сковородке, и Мередит перечислила еще несколько городов.

— Мы ездили по всему штату.

— Я считал, что Талахасси во Флориде.

Приступ паники. Почему он пытает ее вопросами, когда у нее совершенно не варит голова?

— Такой город есть и в Арканзасе.

Хит поднялся, чтобы проверить, как дела с картошкой и мясом. И, водрузив крышки на сковородки, положил ложку на угол стола.

— Ваш отец занимался цыплятами?

— Цыплятами?

— Самое популярное дело в Арканзасе. — Уголки его губ иронически изогнулись.

— Нет, — Мередит рассмеялась, — он продавал подержанные автомобили. Поэтому мы переезжали с места на место.

— Кажется, вы сказали, что он был фермером.

Она не могла припомнить, чтобы это говорила.

— Вы перепутали. Его бизнес — подержанные машины.

Шериф кивнул.

— Знаю я этот тип людей: заговорит кого хочешь, брюки из полистирола и шикарные золотые часы.

— Папа бы умер, но не надел бы брюки из полистирола. — Мередит барабанила по колену пальцами. По крайней мере в этом она не солгала. Но взгляд отводила: ей казалось, что Хит копал все глубже и глубже. — А золотые часы у него были — достались в наследство от отца.

— Ваш родитель — продавец автомобилей, а вы водите консервную банку, которая ездит на одной молитве и честном слове?

— Но… я давно не живу дома.

Хит снова занял место напротив нее и положил ногу на ногу.

— А что вас привело сюда? Так далеко от Арканзаса?

— Захотелось перемен.

— От чего?

Мередит вонзила ногти в хлопчатобумажную ткань своих джинсов.

— Шериф, у меня такое впечатление, что вы ведете допрос с пристрастием.

— Просто стараюсь поддержать разговор. — Ленивая улыбка должна была скрыть его интерес. — Хочу знать о вас немного больше, вот и все.

Мередит решила, что настала пора сыграть в его ворота. Она еще не встречала мужчину, который не любил говорить о себе.

— Я вела на редкость скучную жизнь. Лучше поговорим о вас. Я читала в газетах о вашей работе с детьми. — Она пыталась припомнить, о чем говорилось в статьях. — Вы на много процентов сократили число погибших в авариях пьяных подростков.

— Только на тридцать семь.

— Тридцать семь! Вы считаете, это мало?

— Если вы тот самый человек, который обязан сообщить матери, что его подчиненные на триста сорок восьмой миле никак не могут собрать по кусочкам ее сына, такой процент вам не покажется высоким.

— Все равно впечатляет. Я слышала, вас приглашали дать интервью по национальному телевидению и вы отказались.

Хит пожал плечами.

— Значит, правда. Почему же не захотели, чтобы о ваших программах узнали в других округах?