На суше и на море, 1979 - [200]
Должность «откупорщика океанских бутылок» существовала при английском дворе два с половиной века. При этом имел силу и закон о смертной казни для тех, кто осмеливался из любопытства разбить «стеклянного почтальона». Лишь в самом конце XVIII в. во времена Георга III парламент отменил этот нелепый закон и странную должность. Однако с тех пор, в силу традиций, англичане относятся к найденным морским бутылкам с большим вниманием и даже, можно сказать, с почтением. В Англии, которая, как известно, островное государство и где почти каждая семья имеет непосредственное отношение к морю и кораблям, «бутылочная почта» пользуется особой популярностью. Англичане во всяком случае верят и знают, что «почта Нептуна» не только атрибут определенного литературного жанра, но и вполне реальная действительность. Этот дошедший до нас из глубины веков не совсем обычный способ почтового отправления широко применяется и в наши дни, имея немало приверженцев во многих морских странах мира.
История мореплавания знает сотни случаев, когда выловленные из воды или найденные на берегу бутылки приносили очень ценные и важные вести о судне и его экипаже. Сообщения, найденные в них, не раз оказывались единственными сведениями, проливающими свет на загадочное исчезновение того или иного судна. «Почта Нептуна» помогла заполнить сотни пустых страниц в мировой летописи морских катастроф.
До сих пор в бутылках, находимых в море, попадаются сообщения о катастрофах и преступлениях, совершенных вдали от цивилизованного мира. На доставку этих мрачных депеш Нептуну иногда требовались столетия. Вот один пример.
В марте 1957 г. на северном берегу острова Ямайки нашли бутылку, из которой извлекли ветхую, потемневшую от времени старинную морскую карту с едва различимой надписью. Не без труда удалось разобрать текст на английском языке:
«Июль 1750 года. «Бретрен оф Кост» горит в середине Атлантики. Напрасна надежда на спасение кого-либо из экипажа, кроме двенадцати, захвативших шлюпку. Моей матери Элизабет из Лондондери: не плачь обо мне. Моему духовному отцу Томасу Драйдену: позаботьтесь о матери и о моих младших сестрах. Стыдно смотреть вокруг. Смелые оказались негодяями, и плач их, похожий на плач младенцев, наполняет воздух. Чудовища морских глубин ожидают тех из нас, кто осмелится спасаться вплавь. Мы в сотнях миль от берегов. Мой капитан безуспешно пытается поддержать порядок. Я ожидаю смерти молча. Всевышний да наградит нашедшего это письмо. Пожалуйста, передайте…» Далее текст неразборчив.
Как и люди, корабли уходят из жизни разными путями. Их естественная смерть — разборка на дрова или металлолом. Таков удел большинства построенных и отплававших свой век судов. Подобно людям, которые их создали, корабли нередко становятся жертвой роковых обстоятельств — морской стихии, войны, злого умысла, ошибок людей, которые управляют ими. Хотя координаты места гибели большинства из погибших судов известны, в мировой летописи кораблекрушений есть тысячи незаполненных страниц. И только благодаря «бутылочной почте» удалось разгадать тайну таких судов. Вот несколько примеров.
12 марта 1841 г. парусно-колесный пароход «Президент», принадлежавший известной в свое время фирме «Бритиш энд Америкэн Стим Навигейшн компани», имея на борту 136 пассажиров и команду, направился из Англии в Америку. В порт назначения «Президент» не пришел, и в течение 8 месяцев о судне, как говорится, не было ни слуху, ни духу. Но в конце года в океане подобрали плававшую бутылку. Содержащаяся в ней записка рассказала, что пароход «Президент», попав в сильный шторм, начал тонуть и что очень немногим удалось найти спасение в шлюпках. Вероятно, эта записка была написана одним из очевидцев катастрофы, находившихся в одной из шлюпок парохода, которая погибла позже.
В большинстве случаев записки о кораблекрушениях, извлекаемые из бутылок, очень лаконичны. Это естественно: у людей, спешащих поведать миру о происходящей трагедии, нет времени на подробные описания.
Зимой 1846 г. на северном побережье Франции в дюнах нашли бутылку о запиской такого содержания: «Этим удостоверяется, что бриг «Райдайолс» из Аберистуита (капитан Эндрю Риддел) затонул среди льдов 10 мая 1846 г. на широте 47°30′ северной и долготе 46°30′ западной».
В конце того же года на восточном побережье Ирландии в бутылке обнаружили такую записку: «Бриг «Спрей», 4 апреля 1846 года. В трюме 6 футов воды. Считаем, что скоро все погибнем, если не подойдет помощь. Мы около островов Скеррис. Капитан погиб два дня назад. Помощник умер от желтой лихорадки примерно неделю назад. Подписал Джон Иго, матрос».
Почти столетие ничего не знали о судьбе большого американского пассажирского парохода «Пасифик». Это судно в 1851 г., следуя из Нью-Йорка в Ливерпуль, побило рекорд скорости плавания через Северную Атлантику, завершив рейс за 9 дней 20 часов и 26 минут. Получив приз скорости, «Голубая Лента Атлантики» — «Пасифик» стал одним из самых популярных пароходов в Америке. Но вот 23 сентября 1856 г. он, приняв на борт около 200 пассажиров и команду, вышел в очередное плавание ич Ливерпуля. В порт назначения Нью-Йорк пароход не пришел… И никто никогда не узнал бы о его судьбе, если бы не «почта Нептуна». В 1954 г. моряки службы береговой охраны США случайно нашли в дюнах бутылку. В ней обнаружили завещание на английском языке, написанное одной из пассажирок злополучного «Пасифика» почти за век до этого. Завещая дочери все свое состояние в Сан-Франциско, ее мать упомянула, что их пароход тонет близ мыса Флэттери.
