На суше и на море, 1967–1968. Фантастика - [32]

Положим, заставить белкового болвана не так уж сложно. Несколько катодных разрядов — желательно на затылке, — и он становится послушным как овечка. Хотя это и не совсем по правилам, зато выгодно.

Но чтобы добровольно, как этот?…

Шеф снова глянул на посетителя. Чертовски нужен фокусировщик на новую схему. Автоматика на нейтрино влетит в копеечку. Человек? Их сколько угодно, предлагающих свои услуги. И недорого… И инспекцию обмануть с ними куда легче. Но слишком уж это недолговечный материал — человек. А обучить новичка — не так-то просто.

Конечно, для участка «тот свет» наиболее подходящая фигура — белковый балбес. Но куда там! Послушать только этих демагогов из инспекции, так нужно отдать последнюю сорочку «нашим младшим братьям».

Попробовать, что ли, в самом деле?

Шеф наморщил лоб. Похоже, что не провокатор. Пожалуй, бледноват — видно, сердце на исходе. Ну, это ничего — лишний аккумулятор для него найдется. В крайнем случае потом отработает. И все-таки странный он, этот белковый…

— Кстати, как твоя кличка? — спросил шеф.

— Кличка? — растерянно переспросил посетитель, качнув антенной.

— Ну да, как тебя нарекли на биоцентре, после того как слепили?

— Простите, босс… я не расслышал… энергия на исходе… моя кличка — Рыжик.

— Странная кличка. Мне подобные не встречались, — заметил шеф.

— Меня прозвал так человек-воспитатель еще на учебном полигоне, — торопливо пояснил Рыжик, жалко улыбнувшись, — с тех пор кличка и прилипла.

«На его щеки пошел первоклассный пластик, — подумал шеф. — Какая тонкая мимика! Она отражает малейшие движения мысли». Шеф даже почувствовал некое подобие жалости при мысли о том, что так здорово обученный робот вскоре попадет под смертоносное облучение.

— Работать придется в две смены, — сказал босс. — У компании пока нет второго фокусировщика на нейтрино. Зато жетонов будешь получать вдвое больше. А отдых тебе ни к чему, верно?

— Не совсем, мистер…

— Как это? — глаза шефа округлились от удивления.

— Мне нужно иногда расслаблять мышцы, чтобы не терять равновесия.

— И часто?

— Нет, хотя бы раз в сутки…

— Ну, это не беда. Ладно, я беру тебя, робби, — заключил щеф. — За оплатой компания не постоит. Завтра с шести утра можешь заступать.

Но Рыжик не спешил уходить.

— Нельзя ли мне сейчас получить аванс? — сказал он. — Хотя бы с десяток жетонов…

— Гм… аванс, — повторил шеф и подозрительно посмотрел на собеседника. — А зачем он тебе?

— Видите ли, человек… Я думал зайти в радиомастерскую… Блок памяти пошаливает.

— А! Это похвально, — одобрил шеф. — Работник должен наниматься в полном здравии. «И тебя не придется ремонтировать за счет компании», — мысленно добавил он.

Рыжик глядел на шефа, ожидая ответа.

— Ладно, ступай в кассу за своими жетонами, — великодушно разрешил босс. — С богом, до завтра! — И он потянулся к видеофону, чтобы отдать соответствующее распоряжение.

Из холла административного корпуса медленно вышла фигура с квадратными плечами. Придерживаясь за выщербленные гранитные перила, она опустилась вниз и, покачивая на ходу головной антенной, двинулась к выходу.

— Глянь-ка, — подтолкнул Гунмор подчаска, — вышагивает, словно он здесь хозяин.

— Много воли они забрали, эти белковые скоты, — сказал рослый подчасок, сплюнув.

— А людей, пожалуйста, выбрасывают за ворота, — добавил Гунмор.

— Где уж человеку за ними угнаться. Мне рассказывал парень из четвертого отдела, что они, белковые идолы, устали не знают.

— Они вкалывают, пока не разорвется сердце.

— А ты что, разве не так трудишься на Уэстерн-компани? — неожиданно ухмыльнулся подчасок.

— Не болтай лишнего, — строго оборвал Гунмор. — Кругом ищейки компании… Ишь, походочка!..

Последнее восклицание относилось к фигуре, которая, обогнув клумбу с огненными настурциями, направилась прямо к ним.

Безучастно скользнув по лицам двух людей тусклым блюдцем фотоэлемента, фигура миновала турникет и вышла за высоченные ворота.

— Эх, моя бы воля, — сквозь зубы процедил подчасок, нацеливая лазерник в спину уходящего робота. — Вот его поставят к конвейеру, а какого-нибудь парня наладят назавтра в три шеи…

— Не дури, — сказал Гунмор, толчком отведя в сторону узкий, словно соломинка, ствол оружия. — Пистолет по пустякам не включают. Может, и не они во всем виноваты…

Выйдя на крупнозернистый тротуар, фигура зачем-то оглянулась и остановилась.

По приморскому шоссе бесконечной лавиной мчались реабили, пузатые лимбусы на воздушных подушках, одноместные гоночные мальки.

Робот несколько минут стоял, видимо изучая характер движения.

— Отчего бы ему не перепрыгнуть дорогу? — удивился Гунмор, — каких-то двадцать ярдов. Я видел у нас на учебном полигоне — они прыгают, что твои кузнечики.

— Видно, старая конструкция, — откликнулся подчасок.

Робот все не решался пересечь поток.

— А может, у него слишком много этого… как его… инсти… Ну, того, что им прививают, как слепят… — глубокомысленно заметил Гунмор.

— Инстинкта самосохранения? — подсказал более образованный подчасок.

— Ага. Знаешь, бывает такое. Попадаются и среди них бракованные экземпляры.

— Отчего же их не уничтожают?

— Зачем? — сказал Гунмор. — Они могут работать как остальные. А платят им поменьше, вот и все.