На рассвете любви - [4]

— Надеюсь, что стану еще одним исключением, — пробормотала Виктория.

— Ой, смотри! — Дженнифер потеряла интерес ко всяким сплетням. Она отбросила последний камешек, вытерла руки о шорты и сказала:

— Вон Джек ведет стадо к воде.

Обрадованная тем, что на этом прекратился неинтересный для нее разговор, Виктория обернулась и увидела, как на противоположной стороне реки движется облако красно-коричневой пыли. В лучах заходящего солнца эта картина казалась слегка мистически-призрачной. Прикрыв глаза от яркого света, она впервые в жизни увидела столько домашних животных, а шум, производимый ими, заставил ее поблагодарить судьбу, что их разделяла река. Однако вскоре шум и толкотня сменились порядком и тишиной: животные подошли к воде и принялись пить.

На мгновение сквозь пыльное облако мелькнул всадник, и рядом с ней послышался крик:

— Э-ге-гей! — в приветствии поднялась рука ее спутницы.

Виктория увидела, как на смуглом, почти черном лице сверкнули белые зубы, и через реку донеслось:

— Привет, Джен! — И еще одна рука взмахнула в ответ.

Они ждали всадника на покрытом белой галькой пляже, обрамляющем спокойно текущую реку, вдыхая напоенный ароматом эвкалиптов воздух. От копыт лошади летели сверкающие брызги, когда всадник приближался к ним по мелководью. Виктория испуганно отступила, когда животное встало на дыбы рядом с ней. Она опять увидела ту же белозубую улыбку на смуглом лице, которое сразу же посерьезнело, как только Дженнифер познакомила их.

— Джек, это Виктория Стин. Она будет помогать Джеффри готовиться к вступительным экзаменам.

Он снял широкополую шляпу, приветствуя ее, затем опять обратил свое внимание на Дженнифер, спросившую его:

— Мы разве уже готовим скот к продаже, Джек? Я думаю, немного рановато.

— Я так не считаю. Мистер Браун велел пригнать стадо с того пастбища, что в пяти милях отсюда. — Его лошадь как бы сама собой направилась обратно к реке, и он спросил, обернувшись через плечо:

— Я в конце недели поеду в миссию. Будут какие-нибудь поручения?

Виктории показалось, что рука девушки слишком небрежно лежит на спине беспокойного животного, пока та шла рядом с всадником к краю воды. Затем, очевидно получив ответы на все свои вопросы, она так же небрежно шлепнула лошадь по лоснящемуся крупу. Через секунду и лошадь и всадник, разбрызгивая воду, скрылись в сгущающихся сумерках.

Девушки повернули в сторону дома, и неожиданно для себя Виктория обрадовалась, что этот темнеющий незнакомый мир, эта первобытная земля, так сильно отличающиеся от всего того, что раньше было частью ее жизни, остаются позади.

Идти обратно оказалось намного тяжелее. Остановившись на минутку на крутом подъеме, чтобы перевести дух, Виктория посмотрела вниз, где предметы уже потеряли свои четкие очертания. Деревья, растущие вдоль реки, казались простой зубчатой тенью; лениво толпящееся стадо было еле различимо в наступающей темноте. Река еще блестела, однако пока она смотрела на нее, постепенно исчез и этот блеск. День завершился!

2

Войдя в дом через заднюю веранду, они оказались совсем в другом мире: в теплой, уютной комнате, наполненной запахами свежей выпечки и звуками голосов, где свет аккумуляторных лампочек был ничуть не слабее, чем электрический свет в городе.

— Привет, Питер, — поздоровалась Дженнифер. И Виктория увидела парня, помогавшего ей с чемоданами. Она доброжелательно улыбнулась ему, стараясь сгладить свою первоначальную нелюбезность.

Он приветливо ответил на ее улыбку, видимо, не питая к ней ни малейшей враждебности.

— Мама, Джек только что пригнал стадо к реке. Мы что, посылаем на продажу столько скота? — спросила Дженнифер.

— Нет. Пока мы постараемся сохранить все поголовье. У нас, слава Богу, достаточно кормов и воды, по крайней мере, на сегодня.

— Он также сказал, что в конце недели поедет в миссию и что, возможно, у старого доктора Селвина появится молодой помощник.

Прокалывая корку пирога вилкой, ее мать ответила не сразу:

— Впервые слышу об этом, — затем добавила — сейчас каникулы, а на это время часто берут помощников. — И она опять занялась пирогом.

Видя, что дочь собирается что-то сказать, она подняла руку, останавливая ее. Снаружи послышался ритмичный быстрый стук копыт.

— Скотт! — с уверенностью воскликнул Питер. — Я его лошадь не спутаю ни с какой другой.

— Только не это, — прошептала Виктория. У нее не было сил с кем-либо еще встречаться сегодня. Ее единственным желанием было поскорее лечь в кровать и выспаться после трудного и долгого пути. Одолев все эти километры, она оказалась в совершенно новом и незнакомом ей мире. Однако было неудобно уйти в свою комнату перед самым ужином.

Она подтянулась, придав своему лицу безразличный вид, хотя догадалась, что речь шла о человеке, о котором ей рассказывала Дженнифер у реки. Достаточно будет поздороваться с ним и забыть о нем, потом поужинать и в постель.

Питер быстрыми шагами вышел из комнаты. Джеффри последовал за ним. В прихожей послышался веселый смех и оживленные голоса.

Затем Питер показался в дверях, а за ним другой человек, с появлением которого атмосфера в комнате как-то изменилась.