На полпути к себе - [146]
— Нет, моя принцесса.
— Почему? — ореховое золото сверкнуло разочарованием.
— У меня есть обязательства не только перед Вами и Вашим братом.
— А перед кем ещё? — невинное любопытство.
— Перед... семьёй, например.
— У тебя есть семья? — глаза принцессы восторженно распахнулись. — Как здорово! А ты нас познакомишь?
— А... Э... Видите ли, моя принцесса...
— Познакомишь?
— Мои родственники... такие жуткие домоседы, что вряд ли выберутся сюда... Но если выпадет случай — непременно познакомлю!
Вру, как самый отъявленный лгун. «Познакомить»... Она себе плохо представляет... То есть, вообще никак не представляет! Счастье, что Ксаррона рядом нет: уж этот насмешник не упустил бы случай поиздеваться над моими терзаниями.
— Хорошо, — кивнула Рианна. — Учти: я запомню твоё обещание!
— Не сомневаюсь... — я совершенно не наигранно содрогнулся.
Принцесса собиралась задать мне ещё пару сотен вопросов обо всём на свете, но скрипнула дверь, и в зал из покоев принца вышел Мэвин. Он слегка удивился, увидев нас с Рианной, но воспитание взяло верх, и юноша сделал вид, что не заметил, насколько близко мы стоим друг к другу.
— А что, концерт уже завершился? — прощебетала девочка, делая шаг в сторону.
— Да, Ваше Высочество... Господин эльф сказал, что немного устал и должен отдохнуть.
— Значит, нам пора отправляться! — выдохнул я. С облегчением.
— Куда же Вы поедете, лэрр? За окнами совсем стемнело! — заботливый голос принцессы в сочетании с озорным блеском взгляда наводил на неприятные размышления.
— Я тоже так подумал, — сообщил появившийся на пороге комнаты Дэриен, — и предложил господину Хиэмайэ воспользоваться одной из гостевых комнат... И Вам, разумеется. Если сочтёте возможным.
— Вы невероятно щедры, Ваше Высочество! — я поклонился, и на этот раз поклон удался почти безболезненно. Может быть, благодаря усилиям принцессы, пополнившей моё рваное Кружево?
— Вас проводят, господа... Ри, ты не хочешь пожелать мне спокойной ночи?
Девочка фыркнула, не слишком довольная тем, что ей придётся покинуть свою любимую игрушку (то есть, вашего покорного слугу), но не смогла отказать старшему брату в милой просьбе и взяла его под руку. А за мной и эльфом явился ливрейный лакей.
Смежные комнаты, выделенные для ночлега, были очень недурно убраны, а в той, что предназначалась мне, весело потрескивал поленьями большой камин. Но отойти ко сну сразу же не получилось.
Не успели шаги лакея стихнуть за дверью, как Мэй сделал самое страшное лицо, на какое был способен:
— Ты... ты... ты наглый... злобный... бессовестный... вор!
Я зажмурился и мотнул головой. Снова открыл глаза. Разъярённое видение никуда не исчезло.
— Вор? Опасно бросаться такими обвинениями... И что же я украл у тебя?
— Внимание принцессы! — выпалил эльф и отчаянно покраснел.
— Ах, вот как!... А на каком основании ты полагал, что принцесса уделит тебе какое-то особенное внимание, а? Надеялся на свою музыку? Не вышло? Что ж поделать, если девочка оказалась равнодушна к твоим талантам!
Издеваюсь, конечно. Но он сам напросился!
— Ты... ты... ты бесчувственный... ты...
— Оскорбления закончились? Слава богам! — я воздел руки к потолку. — Малыш, сядь и успокойся. Мне нужно услышать ответы на вопросы, а я предпочитаю, чтобы ты отвечал разумом, а не уязвлённым самолюбием...
— Самолюбием?! — он снова взорвался. — Ты... ворковал с принцессой... а я...
— Что — ты?
— Я...
— Кстати, какие чары ты пустил в ход?
И тут он побледнел. Очень резко. Сравнявшись белизной кожи с мраморной облицовкой камина.
— Я... Что же я наделал?... — тонкие губы задрожали, как в лихорадке, и я испугался:
— Не волнуйся! Скажи толком: что это было за заклинание?
— Заклинание... которое... которое... — взгляд Мэя расплывался, и я, вздохнув, залепил эльфу пощёчину. Помогло. Лиловое серебро глаз брызнуло слезами.
— Я всё испортил! — колени листоухого подогнулись, и он сел на пол, спрятав лицо в ладонях.
— Что испортил?
— Я выпустил[33]... заклинание... которое... — через всхлипы всё-таки пробивалась относительно связная речь. — Которым... надо было проверить... принца...
Так вот, в чём дело! Могу понять трагизм ситуации. И комизм — тоже. Эх, малыш, если бы мои проблемы решались так же легко и просто...
— Значит, так, — я строго посмотрел на эльфа. Сверху вниз. — Ты сейчас встанешь, умоешься, выпьешь на ночь подогретого молока и ляжешь спать. И будешь смотреть замечательные сны... Не спорь! Ты всё сделал правильно.
— П-правильно? — из сплетения пальцев выглянул озадаченный лиловый глаз.
— Тебе нужно было установить, имеется ли в королевской семье наследник, который способен владеть артефактом. Верно?
— Да...
— И ты установил! Есть. Ну и что, что принцесса, а не принц? Какая разница?
— В общем-то... — он отнял руки от лица и задумался. — Почти никакой, разве только... Её придётся учить...
— Научат! Она девочка умная и достаточно молода, чтобы впитать любые знания... Всё хорошо. Но, ради богов, скажи: как ты утратил контроль над заклинанием?
Лиловое серебро переливалось мукой и восторгом.
— Когда она... вошла, я не сразу почувствовал... она так тихо слушала... Но на одной из строчек... Это было, как удар! Как молния... Она словно вспыхнула изнутри... И я увидел... она... она совершенна! Она — воплощение божества!
Молодой охотник за ведьмами Марк узнает о существовании амменирского кольца, с помощью которого можно принимать любой облик. Марк загорается идеей найти кольцо, чтобы использовать его в своих целях. Однако для этого необходимо оживить последнюю хозяйку кольца, ужасную колдунью Эрхог. Мало того, для воплощения нужно найти молодую красивую девственницу. И оказывается, что вызвать из небытия дух старой ведьмы гораздо легче, чем загнать ее обратно.
Все пути однажды заканчиваются. Одни тонут в безлунной ночи сомнений, другие тают под ослепительным светом прозрений. Одни хочется завершить поскорее, потому что продолжать не хватает сил — ни духовных, ни физических; за другие цепляешься до последнего мига всем своим существом. Но когда стремительно или смиренно делаешь шаг с обрыва, под ногами вдруг снова оказывается твердь, свежая брусчатка совсем нового, совсем иного пути. И остаётся только одно: начать сначала!
Судьба может нестись вскачь, может неторопливо ползти или лететь, то поднимая своего подопечного к небесам, то роняя в пропасть, но всегда случается день, когда ни одно зеркало мира не может ответить на вопрос: кто ты? Остаются только чужие взгляды, которым раньше не придавал значения. Ты заглядываешь в глаза всем, кого встречаешь на пути собственной судьбы, находишь свои отражения и… Чем больше становится ответов, тем труднее выбрать единственно правильный. Потому что смотреть следует не на зеркальную гладь, а за нее — в себя самого, искать в глубинах озера своей души тот крохотный камешек, что вызвал к жизни штормовые волны.
Вы любите приключения? А вот некто по имени Джерон их ненавидит. Но, как назло, эти самые приключения льнут к нему не хуже ласковой кошки. И стелется дорога, и голову кружит калейдоскоп лиц, и сплетается клубок интриг, и... каждый миг происходит битва... Да, врагов хватает, но самый опасный и сильный противник — ты сам. Пусть сражение скромное, как стол, накрытый на две персоны, но и в нём будут победители и проигравшие. Непременно будут. На какой стороне вы хотите оказаться? На стороне тех, кто победил? Не торопитесь, почтенные: дорога только начинается...
Ваша судьба расписана от рождения и до смерти, даже на свет вы появились в полном согласии с правилами, почти такими же старыми, как весь ваш род. Служба так тесно переплетена с жизнью, что вы и сами иногда не понимаете, где заканчивается одно и начинается другое. Жену вы тоже выбрали себе сами, окончательно и бесповоротно, и всё, что остаётся, это только полюбить её всей душой. Ни шага влево, ни шага вправо: на всё вам установлены границы. Есть лишь одна свобода — свобода выбора. Вы вольны сбежать, бросив всё, или остаться, но тогда и принимать придётся тоже всё.
В чудеса нужно верить… но не всегда им можно доверять. Если тебе приоткрылась дверь в этот тайный мир, подумай как следует, прежде чем идти туда. Ведь выхода из того мира может и не быть.
Жизнь Алекса меняется, когда его начинают преследовать постоянные обмороки и провалы в памяти. В это время в Нью-Полисе люди подвергаются атакам Тёмного мира. Его обитатели вернулись через века, чтобы отомстить Земле за изгнание. Тёмному миру противостоит Йеллоу — воин Жёлтого мира, планеты в Альтернативном Пространстве. Алекс понимает, что Йеллоу — это он и ищет других воинов. Осталось только вспомнить, кто есть кто.
Что общего у журналиста и благородного сыщика? У гадалки и сурового наёмника? Судьбы сплетаются, когда древний монстр идёт за своей жертвой, оставляя кровавый след. Лишь четвёрка храбрецов может помешать тьме разорвать сердце королевства. Столица велика, но спрятаться в ней негде – от зверя не убежишь. Охота начинается.
Караван медленно двигался вниз по песчаной дюне к оазису. Солнце, тонувшее в закате за спинами всадников, создавало длинные тени, проходя сквозь заросли сухого кустарника и жухлой травы. Туйганские женщины наблюдали за наездниками со скамеек, стоявших у покрытых войлоком юрт, в то время как дети носились вокруг в наступающей вечерней прохладе, пробегая мимо лошадей, мулов и повозок, запряженных буйволами. Некоторые караванщики смеялись и бросали неугомонной ребятне всякие побрякушки, но Тайко Арисанн улыбался только смотревшим женщинам.
Рассказ про то, как во времена, когда драконы правили эльфами и людьми, зародилась любовь между эльфом, который был подданным дракона и плененной эльфийкой, которая не хотела жить под властью драконов. Рассказ входит в антологию «Королевства Эльфов» («Realms of the Elves»), изданную в 2006 г. Редактор: Филип Этанс.
Дестини Уэллер и ее сестра-близнец Ливви были близки так, как могут быть близки только две сестры, пока Ливви не решила стать вампиром, покинув Дестини. Теперь Дестини готова сделать все, чтобы вернуть Ливви в семью. Но в своем мире бесконечной тьмы Ливви знает единственный путь воссоединения сестёр — Дестини тоже должна стать вампиром… Которая из сестер увидит свет следующей полной луны? Чьи губы насладятся вкусом ночи? Кто выживет? Вторая часть дилогии «Опасные девушки».
Битвы не длятся вечно — попросту не могут: воины устают, оружие тупится, азарт игры со смертью сменяется скучным стремлением выжить. Сражаться с самим собой всю жизнь? Почётно и уважаемо, но не всегда необходимо. Иногда случается так, что нужно остановиться, отсалютовать противнику, кивком принять ответный салют и осмотреться вокруг. Те, чьё горячее дыхание доносит до тебя ветер, тоже сражаются и, возможно, нуждаются в помощи. Рискнёшь? Потратишь время? Отдашь частичку себя? Пожадничаешь? У тебя есть право поступить, как пожелаешь.
Судьба не топчется на месте и не забегает вперёд, а всегда ведёт тебя по ей одной известному Пути. Куда-то? В никуда? Не узнаешь, пока не придёшь. На перекрёсток, где необходимо сделать Выбор. И как это часто бывает, нам открываются три дороги. Да, Нет и Возможно. Можно Уйти, выбрав Память. Можно Остаться, выбрав Забвение. Есть ещё и Третий Цвет Пепла — Надежда. Но как поступить, если просто не знаешь, на что надеяться?
Бывает, мир рушится. Сначала морщины разрушений тонки, как волоски, и почти незаметны, но стоит успокоиться и увериться, что жизнь идёт прежним чередом, трещинки становятся ущельями, и времени остаётся всего лишь на одно действие. Но какое? Стиснуть останки мира в кулаке? Устав от агонии, ударить посильнее? Продлить мучения или прекратить — обычный выбор. Но ещё можно подставить ладонь. Поймать один из осколков и удержать, подарив новую жизнь и ему, и себе. Просто? Да. Только тому, кто норовит всё время сжимать кулаки, никогда не научиться держать мир на раскрытой ладони.
Привычка — приятная спутница: не услышите от неё ни жалоб, ни бранных слов, разве что немного поворчит, если будет ненадолго оставлена без внимания. Привычка — полезная спутница: всегда протянет вам руку и поможет сделать выбор. Как умеет? Что ж, спасибо ей и за это. Но гобелен жизни соткан не из одних штилей, а штормы бушуют не только на водных просторах, но и в глядящих на вас глазах, и когда очередная буря утихнет, вы вполне можете оказаться на берегу совсем незнакомого моря. Считаете, что разучились удивляться? О, как же вы ошибаетесь...