На перекрестках столетий - [17]

— Я бы не сказал, — ответил Карцев. — Озерко это, отмеченное на плане, действительно существует. Правда, оно сильно заболочено, но идти от него в лес гораздо легче, чем отсюда. Местность там исключительно интересная. Если бы не лес, можно было бы подумать, что ледник прошел здесь только вчера.

— Да, — согласился с Георгием Алексеевичем палеонтолог. — Берега озера изрезаны мысами и глубокими бухтами, а многочисленные борозды возвышенностей вытянуты в северо-западном направлении. И все это словно пропахано гигантским плугом… Ярко выраженный послеледниковый ландшафт.

— Наша история с «драконом», — продолжал Карцев, принимаясь за ужин, — напоминает мне тайну шотландского озера Лох-Несс, которая, если верить сообщениям печати, берет свое начало ни больше ни меньше как в 565 году, когда на берегу озера впервые заметили знаменитое чудовище.

— Не нахожу ничего общего, — возразил Шер. — В сообщениях о лох-несском феномене речь идет о живом реликтовом существе, которое видели, вероятно, сотни людей. Мы же ведем поиск, руководствуясь преданием, записанным одним-единственным лицом. — Андрей Владимирович обвел взглядом присутствующих. — Спору нет, наше время изобилует открытиями. Взять хотя бы недавнюю сенсацию — рыбу латимерию. Было установлено, что она жила миллионы лет назад и полностью вымерла. И вдруг выясняется, что в пучинах Индийского океана эта «несуществующая» рыба преспокойно продолжает здравствовать и поныне.

— По-моему, происхождение лох-несского чудовища более-менее выяснено. Оно, как считают ученые, относится к плезиозаврам, то есть к ископаемым ящерам, вымершим миллионы лет назад, — сказала Нина Николаевна.

— Совершенно верно, — ответил палеонтолог. — Между прочим, сведения, которые у нас имеются, не дают основания определить, к какому виду животных может принадлежать предмет наших поисков. Ведь что говорится в легенде? Что это дракон, иными словами, чудовище огромных размеров. И вышло оно из озера. Следовательно, им может оказаться динозавр, который вел, как известно, образ жизни, схожий с тем, который ведут современные крокодилы. Однако мы знаем, что купание очень любил и мамонт. Он проводил в воде много времени и вполне мог вылезти из озера на шум начавшейся битвы…

— Кстати, в окрестностях Торопца, кажется, найдены кости мамонта, — заметила Нина Николаевна.

— Их находят не только на нашем северо-западе, — уточнил Шер. — Мамонты ведь в свое время были широко распространены по всей Европе, и притом далеко на севере. Несколько лет назад на Таймыре нашли с десяток мамонтов, у которых сохранился не только, костяк, но частично даже мягкие ткани, желудок с остатками растительной пищи.

— У мамонта бы давно бивни вылезли из-под земли, — заявил Сережа Жарковский.

— Возможно, — сказал палеонтолог. — Поэтому следует все же ориентироваться на скелет того или иного вида динозавра. Вот вы, наверно, привыкли считать мамонта предком слона?

— Ну а кого же еще? — пожала плечами Таня.

— Последние исследования, как ни странно, говорят об обратном. Самый древний из известных в настоящее время предков мамонта был гигантским слоном, достигавшим 4,5 метра высоты и весившим до 10 тонн, что примерно вдвое превосходит размеры крупного мамонта. Проживал этот исполин на территории Африки.

— Вот так новость! — присвистнул Женя Журкин.

— Даже не верится, — несколько растерянно сказала Таня.

— Что поделаешь, факты — упрямая вещь.

— А почему вымерли мамонты? — спросила Алла.

— Окончательно это пока еще не выяснено, — ответил Андрей Владимирович. — Мне кажется, тут существует целый комплекс причин, а не какая-нибудь одна. К исчезновению мамонтов с лица Земли привели, очевидно, различные условия послеледникового периода и решающее из них — человек. Людей тогда, правда, было не так уж много, но мамонт, несомненно, являлся для них желанной добычей. Он обеспечивал первобытного человека мясом, крупные кости употреблялись как материал для строительства жилищ, а шкура защищала от холода. Все это, а быть может, еще какие-то неизвестные нам причины оказались роковыми для мамонтов.

— Андрей Владимирович, а как вы объясните, что следы мамонтов видели чуть ли не в наше время? — спросил Сережа Жарковский.

— Да, в печати время от времени появляются подобные сообщения, — улыбнулся Шер, — но они, как правило, не заслуживают доверия и остаются научно не подтвержденными. Впрочем, достаточно серьезные свидетельства позволяют предположить, что полное исчезновение мамонтов произошло позднее. Так, украинский академик И. Г. Подопличко считает, что на территории Среднего Поволжья мамонт существовал еще в первом тысячелетии нашей эры.

— Тогда почему бы ему не сохраниться в каких-нибудь недоступных уголках и сейчас? — оторвался от своего блокнота Володя Громов. — Ведь природные условия после отступления ледника были для него благоприятными.

— Правильно, — сказал Шер. — Поэтому главным виновником исчезновения мамонтов приходится признать человека.

Тут Георгий Алексеевич напомнил собравшимся о двух охотниках, которые в 20-х годах наткнулись за Обью на громадные овальные следы, а спустя несколько дней повстречали двух мохнатых великанов. Они видели их на расстоянии трехсот метров и могли рассмотреть только темно-коричневую шерсть и длинные бивни.