На острие красных стрел - [71]

— Теперь будет легче, — говорили разведчики. Но ошиблись: легче не стало. Наоборот, очень скоро почувствовали себя на равнине неуютно. Ощущение такое, будто все время на виду у противника: мы его не видим, а он за нами наблюдает... Оказывается, в горах в этом отношении все-таки легче. Там, в расщелинах между скалами, можно даже в десятке метров от врага проползти, а здесь, в степи, на несколько километров вокруг все как на ладони просматривается.

Особенно плохо чувствовал себя В. Батаев.

— Не люблю равнину, — говорил он, вздыхая. — Я на ней — как не в своей тарелке. По самым высоким горам до Берлина дошел бы, а здесь мне несдобровать...

На последнем для нас этапе войны — в Будапештской операции — разведчики полка понесли самые тяжелые потери. Сказался, видимо, целый ряд факторов. Во-первых, спустившись с гор на равнину, мы вольно или невольно расслабились, потребовалось некоторое время, чтобы снова привыкнуть и приспособиться к степи. Во-вторых, нас одолевала невероятная усталость. Разведчики засыпали на ходу. Но передышки не было и не предвиделось. Войска шли и шли вперед, не останавливаясь ни на час. В-третьих, Венгерская равнина являла собой предполье фашистской Германии, поэтому немецко-венгерские войска сопротивлялись ожесточенно. Большая насыщенность вражеских войск на равнинной местности очень затрудняла наши действия. Хотя противник и отступал, все же порой невозможно было пробиться сквозь многочисленные засады, заслоны, охранения, промежуточные рубежи, чтобы «нащупать» его основные силы, проникнуть в их расположение.

В один из последних октябрьских дней 1944 года после тяжелого трехчасового боя противник, не выдержав натиска наших пехотинцев, стал отходить в направлении Надькалло. Разведчики шли следом всю ночь, стараясь не оторваться от его арьергардов. Шли, можно сказать, наощупь, опасаясь нарваться на засаду или охранение противника. Видимо, где-то мы промедлили, и к утру противник будто растаял в этой красивой изумрудно-янтарной степи, слегка подернутой легкой кисеей утреннего тумана. Мирная картина и стоявшая вокруг оглушающая тишина буквально разоружали нас: единственное, чего хотелось в те минуты, — скорее слезть с коня, растянуться здесь же, на еще не остывшей земле, и под ласковыми лучами солнышка сладко вздремнуть.

Назначив наблюдателей, я приказал всем спешиться, размяться, чтобы отогнать сон и усталость.

После короткого привала двинулись дальше, растянувшись группами по фронту на расстоянии зрительной связи. Справа, в полутора километрах, таким же образом шел взвод конной разведки во главе со старшиной Н. Мишуковым.

Лейтенант В. Батаев со своей группой не спеша двигался по шоссейной дороге. Я — в сотне метров сзади, чтобы видеть всех разведчиков. Так мы прошли километров пять, на ходу всматриваясь в лежащую впереди местность. Однако никаких признаков противника не обнаруживалось. Прямая серая лента асфальтированной дороги была пуста до самого горизонта. И вокруг — мертвая тишина. Я забеспокоился: неужели противник так далеко от нас оторвался? Остановил коня, встал ногами на седло, поднял к глазам бинокль... Не сразу обнаружил впереди, почти в двух километрах, хорошо замаскированную траншею. Никакого движения по ней не наблюдалось. Может, она пуста? Еще и еще осматривал в бинокль каждый метр траншеи. Наконец что-то там сверкнуло под лучом солнца. Не что-то, а самая настоящая оптика!

Умиротворявшая и убаюкивавшая раньше тишина казалась мне теперь зловещей и тревожной, таящей в себе коварные неожиданности. Мне хотелось чем-то ее нарушить, разогнать, всколыхнуть. Потому что для других разведчиков она, может быть, по-прежнему была обманчиво мирной.

Убедившись, что противник нас видит и за нами наблюдает, я дважды свистнул, подав таким образом сигнал: «Внимание! Впереди опасность!» Разведгруппы остановились, зорче всмотрелись вперед. Вскоре командиры один за другим подняли правую руку: «Опасность видим!»

Примерно на середине расстояния между обнаруженной траншеей противника и нами местность едва заметно возвышалась, то тут, то там выделялись бугры, покрытые густым кустарником, с еще не опавшей зелено-золотистой листвой. «Подходящее место для засады», — подумал я и свистнул еще раз, показывая разведчикам рукой на эти кустарники. Но никто ничего подозрительного не заметил.

То ли зоркости не хватило нам в тот раз, то ли фашисты очень умело замаскировались... Дозорные миновали кустарники, и разведгруппы следом за ними ускорили движение.

Гитлеровцы ударили из пулеметов по обоим взводам одновременно. В бинокль я успел увидеть, как вздыбился конь Мишукова и как он сам выпал из седла... Группа Шеховцова исчезла. Наверное, на мгновение раньше первого выстрела его разведчики спешились и положили коней на землю. Затем я перевел взгляд на группу Батаева и увидел, как медленно заваливается на бок его лошадь. Трое гитлеровцев выскочили из кустарника и бегом направились к нему. Я, не раздумывая, каблуками ударил своего Карько и галопом, на ходу строча из автомата по тем троим, помчался на выручку Василию. Успел. Соскочил с коня, упал рядом с Батаевым. Василий, раненный в ногу, был без сознания, но живой! Я взвалил его себе на спину и пополз по кювету. Пули, посвистывая над нами, совсем рядышком клевали асфальт.