На линейном крейсере Гебен - [7]

Благодаря “любезности” наших итальянских союзников, в Мессине мы не смогли наполнить наши угольные бункера. Таким образом, к сожалению, мы должны думать о том, чтобы снова пополнить запасы угля. Конечно, это досадно; это означает задержку, которая может стать для нас роковой. Охотнее мы направились бы теперь кратчайшим путем к Дарданеллам, чтобы еще до начала войны с Англией получить преимущество на Востоке. Но это невозможно без того, чтобы пополнить запасы угля. Для непрерывного плавания к турецким водам его недостаточно.

Но где же мы получим уголь? В этом отношении мы пережили уже достаточно разочарований. Единственной надеждой все еще остается Мессина. Правда, для нас это означает потерю драгоценного времени. Но у нас не остается другого выбора!

*

Погода прекрасная. Покрытая легкой зыбью, в нескончаемой дали простирается искрящаяся вода. Над ней, словно гигантский голубой колокол, высится чистое небо. К полудню становится немного душно. Глубокая синева моря превращается в свинцово-серую. Равномерно движется “Гебен” по направлению к северу. Лёгкий и изящный “Бреслау” следует в стороне рядом.

Но, вдруг разрывая тишину, ударили колокола громкого боя. “Боевая тревога!”. В одно мгновение все занимают боевые посты. Что это? Наблюдатели заметили два облака дыма, которые двигаются прямо на нас. Определенно это французы, направляющиеся в Филипвиль. До сих пор различаются только очертания двух довольно крупных военных кораблей. Они быстро приближаются!

Сейчас их уже можно четко рассмотреть. Теперь по флагу мы узнаем англичан… Это два новейших линейных крейсера английского флота “Индефатигебл” и “Индомитебл”. Черт возьми, нам попался очень сильный противник. Ситуация буквально перегружена будоражащим нервы напряжением. “Начало войны между Англией и Германией ожидается с часу на час”, – так прозвучало недавно последнее известие с Родины, предупреждающее нас об английских кораблях.

Между тем английские корабли полным ходом приближаются

Но разве не может объявление войны стать фактом, нам ещё неизвестным, в то время как хорошо осведомленные англичане уже знали больше нас? И не начнут ли они обстрел, пока мы бездеятельно ожидаем нашего возможного уничтожения? В один миг вихрем проносится тысяча вопросов. Внутри все похолодело.

Между тем английские корабли полным ходом приближаются. Вот уже они подошли на дистанцию открытия артиллерийского огня. Напряжение достигает высшей точки, когда огромные серые гиганты проходят мимо нас. Это сильнейшие английские линейные крейсера, которые намного превосходят нас в артиллерии. Десять 28-см, двенадцать 15-см и двенадцать 8,8-см орудий “Гебена”, нечего и говорить о двенадцати 10,5-см орудиях маленького небронированного “Бреслау”, против шестнадцати 30,5-см орудий обоих английских крейсеров, к тому же превосходящих нас и в средней артиллерии.

Но ничего не происходит. Экипажи по обе стороны замерли на боевых постах, корабли в зловещей тишине скользят мимо. При встрече двух флагманов младший по званию приветствует старшего салютными выстрелами. Наш адмирал – младший: наша очередь первая. Салюта не последовало. Слишком легко в этот волнующий момент, когда перед лицом грозящей войны встречаются сильнейшие на Средиземном море английские и немецкие корабли, салютные выстрелы могут быть приняты за боевые. Англичане, так или иначе, не придают значения такого рода вежливости.

Идя встречным курсом, английские корабли постепенно исчезают. Мы с облегчением вздыхаем. Напряжение проходит. Еще достаточно четко различаются оба английских линейных крейсера с их массивными надстройками.

Но, что это? Теперь англичане разворачиваются, густой черный дым вырывается из труб, – фактически оба английских корабля идут на высокой скорости позади нас. Они обходят нас с двух сторон, один вплотную подходит слева, другой справа. Черт побери! На горизонте показываются еще несколько облаков дыма. Разве сам ад ополчился против нас? Действительно, облака дыма превращаются в английские лёгкие крейсера, которые теперь тоже идут позади нас. Теперь у нас на шее сидит вся английская свора!

Нам сразу становится ясно, что значит этот маневр. Англичане ожидают в любой момент начала войны, когда же это произойдет, они хотят вступить с нами в бой и благодаря своему превосходству уничтожить. “Гебен” и “Бреслау”, единственные немецкие крейсера на Средиземном море, являющиеся хорошей добычей. Охота уже стоит того! Переполненные злобой, мы смотрим на противников, дымящих позади нас в кильватерной колонне.

Но так просто это у них не выйдет! “Гебен” со своими 23000 тоннами не зря считается самым быстроходным кораблем на Средиземном море, не уступает ему и лёгкий, 4500 тонный “Бреслау”. Мы должны как можно скорее, во всяком случае до наступления темноты, избавиться от обоих линейных крейсеров. Борьба будет нелегкой, это мы знаем. Но мы можем больше! Счастье, что мы еще в июле заменили в Поле наши котельные трубки. Теперь это должно сказаться!

Безжалостно с чистого синего неба палит августовское солнце. Невыносимая жара стоит над палубой, когда мы набираем ход. Мы должны избавиться от англичан. Героическая работа начинается в машинных отделениях и угольных бункерах.