На краю пропасти - [22]

— Думаешь, дождь начнется? — прошептала Аманда. Панчо посмотрела сквозь окно на собирающиеся тучи.

— Рано или поздно точно пойдет! Наконец Дункан обратился к Рэндольфу:

— Мы готовы к старту.

— Хорошо. Начинайте, а то скоро начнется дождь.

— Старт! — решительно скомандовал Дункан.

Панчо переключила свое внимание на стоящую на траве ракету. Некоторое время ничего не менялось, однако через несколько мгновений ее хвост выпустил шлейф огня, и ракета устремилась ввысь. Послышался пронзительный вой, затем мощный гул. Ракета рванула вверх под углом к почти скрывшемуся за облаками небу, выпустив за собой волну дыма.

От набирающей высоту ракеты что-то отделилось. Оборудование, которое использовали, чтобы поднять «птичку» в воздух, поняла Панчо.

Ракета выровнялась на высоте нескольких сотен метров и сделала круг над полем.

— Запланированный полет, — выкрикнул один из инженеров.

— Ядерный двигатель готов? — спросил Дункан.

— Готов.

— Активировать!

В какой-то момент показалось, что ракета застыла в воздухе. Панчо видела, как дымовой шлейф стал меньше, и услышала визгливый звук удаляющейся ракеты. Теряя высоту, ракета плавно скользила вниз. Затем снова уцепилась за что-то невидимое в воздухе, подняла нос и стала набирать высоту, издавая ровный гул.

— Запрограммированная траектория полета.

Ракета летела в сторону моря, пока не превратилась в едва различимую точку, затем повернулась назад и направилась в сторону людей, достигнув почти самых границ облаков. Гул исчез. Ракета сделала круг и снова направилась в сторону моря.

В небе показалась первая вспышка молнии.

— Приближается к двухминутной отметке! — сказал один из инженеров. — Отмечаю: две минуты ровно!

— Верните ее! — скомандовал Дункан.

— Автоматическая траектория! — послышалась команда.

Панчо смотрела, как ракета приближалась к ним, выбросив в сторону подпорки, замедлила полет и стала плавно опускаться на ту же платформу, с которой стартовала. Трава под ней мгновенно обгорела от жара.

Немного повернувшись, Панчо увидела, что Дэн стоит уже за дверью ангара и, сжав руки в кулаки, неотрывно следит за объектом.

Когда ракета приземлилась, двигатели еще не остановились. Еще несколько раз она поднималась вверх на несколько метров и снова опускалась. Наконец уткнулась носовой частью в грязь, выбросив облако дыма, и перевернулась на бок так резко, что оторвалось одно из крыльев. Создалось впечатление, что с неба свалилась целая груда металлолома.

Несмотря на такое приземление, все инженеры и техники принялись прыгать от радости, поздравлять друг друга, похлопывать по спине, кричать и размахивать руками, словно команда, которая только что завоевала золотую медаль на Олимпийских играх. Рэндольф снял кепку и подбросил ее вверх, присоединяясь к радости остальных.

— О-о, ну и ну! — закричал Дункан.

Он бросился к открытой двери вслед за Рэндольфом и так неистово обнял, что почти повис на нем. Рэндольф пошатнулся, и в следующую секунду оба упали на землю и принялись хохотать словно сумасшедшие.

Панчо посмотрела на Аманду, которая пребывала в еще большем замешательстве, чем она.

— Думаю, любое приземление, после которого ты еще стоишь на ногах, можно считать вполне удачным, — пожав плечами, сказала Панчо.

Аманда покачала головой.

— Если бы ты находилась на борту такого объекта, то вряд ли смогла бы теперь самостоятельно передвигаться!

Рэндольф встал на ноги и принялся отряхивать песок и грязь с брюк и куртки. Широко улыбаясь, он подошел к девушкам. Дункан, подпрыгивая как мальчишка, поскакал следом за ним к ангару.

— Она работает! — радостно сообщил Рэндольф. — Вам удалось стать свидетелями поистине исторического события, леди! Первый полет судна с ядерным двигателем!

— Ядерным? — удивилась Панчо. — Вы хотите сказать, в этой маленькой «птичке» ядерный двигатель?

— Но я думала, что ядерные генераторы просто огромных размеров, такие, как на электростанциях, — сказала Аманда.

Дункан подбежал к ним, размахивая бутылкой из темного стекла. Все остальные медленно собрались вокруг. Панчо удивляло, почему никто даже не подошел к маленькой, несчастной, разбитой, лежащей на земле ракете.

Кто-то принес пластмассовые стаканчики, и Дункан стал разливать напиток. Сначала Панчо думала, что это шампанское, но бутылка имела неправильную форму. Наверное, виски — продукт, подаренный миру шотландцами.

— Эй! — сказал Рэндольф. — Мне нужен лед!

Дункан беззаботно пожал плечами.

— Лед? С хорошим виски? Ну вы даете, американцы! Панчо сделала маленький глоток из своего стаканчика.

— Ой! — еле выдохнула она.

— За двигатель Дункана! — провозгласил Рэндольф и поднял свой стакан.

— За звезды! — присоединился к тосту Дункан. — Когда-нибудь с помощью этого двигателя мы сможем отправиться к альфе Центавра!

Рэндольф засмеялся.

— Для начала неплохо бы попасть в Пояс Астероидов!

Оба мужчины мигом осушили свои бокалы, затем поспешили к разрушенной крылатой ракете. Остальные направились в ангар.

— Проверьте камеры! — крикнул им вслед Дункан.

— Эта маленькая ракета содержит в себе ядерный двигатель? — снова переспросила Рэндольфа Панчо.

— Да, он находится на месте предполагаемой боеголовки.