На берегу Сладкой реки - [16]

— Что это за птичка? — спросила Мэри, обратив внимание на синевато-серую пичужку, которая стояла на камне и качала коричневой головкой.

— Нырок, — ответил Брайан. — В поисках корма она ловко ныряет, уходя в воду с головой, но научное ее название — водяной дрозд. Понаблюдай за ней… Она нырнет, будет ходить по дну реки, выискивая еду, а когда вынырнет, окажется сухой… думаю, ее перья покрыты жиром. Водяные дрозды предпочитают быстрые реки, и, кажется, они любят людей. Во всяком случае, я наблюдал за ними часами, и, по-моему, они никогда не имели ничего против.

— Ты интересуешься птицами?

— Всем. Если служишь в таких местах, приходится интересоваться привычками птиц и зверей. Поведение животных может многое подсказать в лесу и на горах, особенно когда близко человек.

— А мы? Разве наше присутствие не влияет на их поведение?

— Да, но мы сидим тихо, не делаем резких движений… мы часть природы. Если ты в лесу ведешь себя тихо, спокойно, птицы и звери принимают тебя. Да, они будут за тобой наблюдать, но если ты не причинишь им беспокойства, они примут тебя таким, какой ты есть. Если вдруг появится кто-нибудь еще, они уйдут, и ты предупрежден.

Ночь опустилась на деревья и скалы, забралась в лощину и каньоны и наконец накрыла мрачные пики, мерцающие в вышине; единственным ярким пятнам остался снег на них.

Ужин был съеден. Из красных углей вырывались маленькие язычки пламени. Вест сидел в полном молчании подле догорающего костра, а Дорси, подперев голову руками, смотрел на огонь. Шварц стоял на часах, чероки дремал.

— Хотела бы я, чтобы капитан увидел меня сейчас, — задумчиво произнесла Белл. — Он обещал, что поездка в Калифорнию в санитарном фургоне будет легкой прогулкой: «Как будто сидишь в кресле-качалке». — Она повернулась и посмотрела на Брайана. — Тен, хочу спросить, действительно существует путь через горы?

— И не один. Самый короткий и самый легкий, наверное, тропа сиу, которая ведет на юго-запад. Мы можем воспользоваться ущельем Пресного ручья, а еще есть проход между вершинами немного подальше, им обычно ходят в гости друг к другу шошоны и юты.

Брайан оперся спиной о скалу и прикрыл глаза. Он слушал шум воды и вспоминал разговоры у костров в индейских становищах, но слух его ловил каждый посторонний звук.

Лейтенант устал. Мышцы наслаждались отдыхом, но его мозг продолжал готовиться к завтрашнему дню. В уме он исследовал горы, по которым придется идти, пытаясь предусмотреть любую неожиданность.

Они не оторвались от Рубена Келси. Это нереально с двумя женщинами и шестьюдесятью тысячами долларов. Так или иначе, но Келси догадается, что они пошли через горы, даже если не обнаружит их след. В его банде наверняка есть люди, которые хорошо знают горы и перевалы. Тогда ему будет достаточно обогнуть горы и ждать их по ту сторону хребта.

До сих пор женщины держались молодцом, но отсюда им придется идти вверх узкими тропами, по которым ходят только индейцы и звери, как-то перенесут они тяготы похода?

Майор Деверо, наверное, уже повернул назад или готовится к тому — рационы у него на исходе.

Полевой дневной рацион солдата: три четверти фунта грудинки, бекон или чаще солонина, фунт сухарей, немного кофе и соли. Удачной охотой майор мог бы компенсировать нехватку мясных продуктов. Часто на равнинах гуляют бизоны и антилопы, правда, обычно не тогда, когда они нужны.

Маленький отряд Тена Брайана имел достаточно провизии — санитарный фургон снабдили таким запасом продуктов, чтобы женщины могли добраться до побережья, а сопровождающие — до форта Халлек в Неваде. Ловлей рыбы они могли разнообразить стол время от времени.

Брайан встал и направился к секретке, где на часах стоял Шварц.

— Есть что-нибудь?

— Ничего, сэр. Что-то шуршало внизу в кустах. Думаю, животное. Может, медведь, только небольшой.

— Случалось бывать в этих местах, Шварц?

— Я здесь с пятьдесят восьмого. Языка тогда еще не знал, поэтому пошел в армию. Вот год дослужу и уйду в отставку, займусь бизнесом. Теперь выучил язык и кое-каких деньжат поднакопил. А край тут богатейший, хочу остаться.

— В форт Бриджер ездили?

— Да, сэр. Дважды… но никогда не подходил с этой стороны.

— Если со мной что-нибудь случится, спускайтесь с горы и идите на запад к Зеленой реке, постарайтесь переправиться на тот берег и берите к югу, не отходя далеко от гор на западе. Так и доберетесь до Бриджера. И будьте предельно осторожны. Бандиты ведут себя как индейцы, Шварц. Многие из них жили среди индейцев, охотились и дрались вместе с ними.

— Встречал таких, сэр.

Брайан вернулся в лагерь. За ночь он несколько раз подбрасывал ветки в огонь, наблюдал, как Дорси сменил Шварца, и видел, как немец тихо пришел назад.

На рассвете лейтенант встал. Быстрый завтрак, и беглецы оседлали лошадей. Перед ними возвышалась гора.

Тен Брайан, как и раньше, ехал впереди, прокладывая путь среди сосен, потом через осиновую рощу. Теперь он не тратил время на то, чтобы скрыть следы, идя напрямик к тропе, проходящей южнее ущелья Брауна, только маршрут выбирал по неожиданным местам. Ближе к полудню они достигли Холодного ручья. Поднимавшаяся над ним Раздвоенная гора совершенно закрывала обзор в южном направлении. Опасаясь нежеланной встречи, Брайан взял в руку винчестер. Он не сомневался, что теперь Келси уже разгадал их маневр и в любой момент может попытаться напасть. Кроме того, нельзя забывать и об индейцах. Шошоны, юты, сиу, а иногда и черноногие, и шайены совершают рейды по этой тропе, контролируя равнину или направляясь к Орегонской тропе. Однако никаких признаков недавних походов пока Тен не находил.