Мы выходим из моря - [3]

Мы поплыли назад. Скоро нам стало ясно, что это животное необычных размеров. Сквозь спокойную воду была видна его бесконечно длинная тень. На расстоянии ста метров я велел заглушить двигатель и натянул свои ласты.

Махмуд вытаращил глаза и начал оживленно тараторить. Он нагибался, словно собирался принять на плечи тяжелый груз, затем поднимал его, как Атлас Земной шар, и сбрасывал в сторону. Он проделал это несколько раз, вращая глазами, и был в полном отчаянии оттого, что я его не понимал.

— Подгребем ближе? — спросил Джерри.

— Да, но только очень осторожно и тихо.

— На нем какие-то пятна или полосы, — заметил Вавровец.

Я повесил на шею камеру для подводной съемки и скользнул в воду. Мой гарпун был укреплен при помощи петли у плеча. Таким образом, я мог свободно плавать и фотографировать и в любой момент, если нужно, схватить копье.

Вода была приятно теплой. Подо мной открывалась бездна. Я покинул лодку и поплыл к плавнику, который медленно продолжал двигаться дальше по поверхности воды. Его задняя кромка была истрепанной.

Чем ближе я подплывал, тем труднее становилось перебороть страх. Хотел я этого или нет, но в голову лезли рассказать о людях, внезапно исчезнувших с поверхности моря. Был слышен только крик, а потом расплывалось кровавое пятно, или же они просто исчезали бесшумно и бесследно…

Самая страшная опасность та, о которой еще не знаешь и которую фантазия непроизвольно приукрашивает невероятными подробностями. Таинственный плавник был над водой на расстоянии вытянутой руки, но под водой я по-прежнему ничего не видел. Только пустое, синее, бездонное море. Моими единственными спутниками были серебряные стрелы солнечных лучей; пульсирующими пучками устремлялись они со всех сторон в глубину и встречались далеко внизу, там, куда падала моя собственная тень.

Наконец, я смог различить первые неясные очертания. Затем пелена рассеялась, и то, что я увидел, было столь необыкновенным, что я застыл на месте: там, впереди, плыла акула длиной в добрых восемь метров! Все ее огромное туловище было покрыто сотнями белых точек.

Тело акулы почти не двигалось. Большой, похожий на полумесяц хвостовой плавник медленно покачивался из стороны в сторону. Многочисленные мелкие точки к хвосту акулы становились крупнее и располагались рядами, между которыми находились выступы. Наиболее толстый оканчивался у основания хвоста.

Самым необычным у животного была пасть. В противоположность всем другим акулам у этой рот был расположен не на брюшной стороне, несколько ниже носа, а в самой передней части головы. Пасть была слегка приоткрыта и имела губы. Несмотря на огромную величину, животное выглядело добродушно и безобидно. Великан висел под поверхностью воды, словно покрытая маргаритками клумба.

Я сразу же узнал акулу по рисункам в научных трудах, Ее чучело есть в. Лондонском естественно-историческом музее. Это самая большая из акул, китовая акула. Со времени первого описания этой акулы одним южноафриканским зоологом в 1849 году ее видели с кораблей раз сто. Она обитает в тропических морях: в Индийском океане, у Филиппин и у Нижней Калифорнии. Некоторые из таких гигантов обладали длиной в двадцать метров и достигали веса в десять тонн. Чаще всего эти безобидные животные спокойно и медленно плыли под самой поверхностью.

Так же как и крупнейшие манты, они питаются планктоном[1], который фильтруют из воды через бахромчатые жабры. Американский исследователь Уильям Биб встретил во время одной из своих экспедиций китовую акулу длиной в двенадцать метров, и один из его людей гарпунировал животное с лодки. Акула нырнула, а когда через четверть часа вновь всплыла, в ее тело попытались вонзить еще несколько гарпунов. Но напряжение мышц превратило кожу в броню, о которую гнулись стальные концы гарпунов. Биб послал ей в голову с близкого расстояния две револьверные пули, однако великан спокойно поплыл своей дорогой. Трос первого гарпуна укрепили на экспедиционном судне, но натяжение было слишком сильным, и гарпун вырвался из тела. Чудовище медленно исчезло вдали, равномерно ударяя хвостом по воде.

Американец Уильямсон тоже близко подошел со своей ныряющей лодкой к китовой акуле и через окно заснял на кинопленку пятнистую кожу. Но, насколько мне известно, еще никогда ни один ныряльщик не наблюдал это животное под водой!

Между тем китовая акула уже заметила меня. Она как будто была подвешена под поверхностью воды за спинной плавник и смотрела на меня маленькими глазами. Казалось, мое приближение ее не беспокоило.

Я был так взволнован, что несколько раз щелкнул фотоаппаратом впустую, забыв установить расстояние и параллакс видоискателя. Ни один из этих кадров не годился. Меня преследовала мысль, что животное испугается и внезапно нырнет. Но великан не пугался и не нырял. Он очень медленно, с поразительным благодушием плыл дальше.

Каждый раз, когда я всплывал, до меня доносились возбужденные крики со стороны лодки. Все хотели знать, что вижу. Джерри стоял с поднятым копьем, предлагая мне свою помощь.

Я крикнул Джерри, что акула совершенно не опасна, но пусть он все равно плывет ко мне. Я уже был менее чем в двух метрах от нее. Это поразительно, но животное ни в какой мере не было обеспокоено моим присутствием. Я поплыл рядом и прикоснулся к его коже. Она была шероховатой, как наждачная бумага средней зернистости, а белые точки, казалось, нанесены грубой кистью. Кроме того, между точками проходили еще узкие белые волнистые линии, похожие на солнечные блики.