— Правда.
— И никогда больше не посмотришь на эту драную рыжую полосатку?
— Я на неё и так не смотрю.
— И тебе не нужны лигрята?
— Мне хватает наших львят. Я люблю их так же сильно, как тебя.
— И ты не чувствуешь себя одиноким котом?
— Не чувствую, — Лев начал терять терпение.
— И ты не считаешь, что тигрица — это такая же большая кошка, как и я?
— Да кошка она, кошка, — не выдержал Лев. — Все тигры — это кошки. А львы — это цари зверей. И тигров они всегда гоняли. Даже саблезубых. Довольна?
— Очень, — мурлыкнула Львица. — Скажи ещё раз, что любишь меня.
— Люблю.
— Скажи ещё раз, что всё на этом фуруме — неправда, ложь и враньё.
— Так оно и есть. Мне нужна только ты, и никакие тигрицы не идут с тобой ни в какое сравнение.
Львица играючи царапнула нос мужа и унеслась в лесную чащу, торжествующе выкрикнув напоследок:
— А хвост этой полосатой дуре я всё-таки оторву.
Лев помотал головой и опять закрыл глаза. Кажется, буря миновала. Можно опять спокойно поразмышлять о государственных делах.
— Мр-р! — донеслось из кустов. — Повелитель грустит?
Тигрица осмотрелась, затем осторожно вышла на поляну:
— Повелитель тоскует? Мой рыжий котик одинок?
«Вот какой правитель, не простой — Железный! Другого такого поискать! С предыдущей одноглазой хозяйкой и сравнивать не стоит. Ничего не приказывает, никого не наказывает, не ругается, не колдует, есть не просит. Маслом в суставы капнул, руки-ноги ветошью протёр — и все дела! На вес золота такие правители ценятся. А уж работящий — попробуй найди другого такого. Половину дорог в стране камнем выложил, лет через пять и другую половину до ума доведёт. Нет, повезло Мигунам, тут и спорить не о чем.
Вот и сегодня, глянь, не успел суставы свои железные смазать, опять молот подхватил. Не сидится ему на месте. Трудиться ему надо, камни дробить, дороги мостить, простым людям жизнь облегчать. Да и то сказать, с таким правителем и дела все сами собой делаются, работа веселее спорится, во дворце за порядком следить одно удовольствие. Ни крика, ни страха, светло и просторно. А уж водой — хоть залейся, хоть каждый час полы мой и влажную уборку делай. И никто при этом одним глазом из-за каждого угла не сверкает, пальцем скрюченным в спину не тычет».
Фрегоза проводила взглядом уходящего Дровосека. Сверкала на солнце золотом маслёнка, отливала синевой любовно отшлифованная мастерами спина, уверенно шагали железные ноги. Шумные мальчишки весёлой стайкой бежали вслед, женщины усиленно мигали, пытаясь скрыть подступившие слёзы.
«Ну всё, ушёл. Недели на две, не меньше. А у нас и здесь своих забот хватает. Дворец-то не маленький, только успевай шевелиться».
Служанка, которая давно уже была не служанкой, а полноправной хозяйкой Фиолетового дворца, привычно принялась за дело. Дала указания садовнику, велела молоденьким помощницам выбить ковры, отправила посыльного в мясную лавку, проследила за тем, как запускают карпов в новый пруд, слегка отругала стекольщиков, которые слишком долго возились с остеклением оранжереи, заставила племянницу (ох, и ленивая же девица!) заново натереть мастикой полы в верхнем зале… После обеда собиралась поменять постельное бельё в левом крыле, но отвлёкла Лависса. Старая кастелянша откопала где-то связку ключей, притащила, брякнула молча на стол и ушла, ни слова не сказав. Привыкла лишнего не болтать ещё при прежней хозяйке, так и ходит, словно воды в рот набрала. А может, уже и вовсе разговаривать разучилась.
Фрегоза подняла связку, позвенела ключами. Старые, ржавые, уже не нужные. Вот этот от подвала, там теперь и замка-то уже нет; этим, кажется, центральную дверь на ночь запирали, давно уже ни от кого не закрываться не надо; этому узорчатому ключику тоже пора на покой: клетку, в которой держали Смелого Льва, давно сломали и на всякие полезные вещи перековали; и вот этот тяжёлый ключ руки тоже помнят, орехи им куда как удобно было колоть. Фрегоза хихикнула. Знала бы одноглазая ведьма, для чего использовали ключ, которым можно было отпереть дверь в подземные хранилища дворца. Никаких особых сокровищ в тех хранилищах, конечно, не было, но всё равно…
Рука вдруг дрогнула, в сердце словно иглой кольнули. Фрегоза даже мигать забыла, облизала пересохшие губы, осторожно, словно змею ядовитую, положила связку на стол. Одним пальчиком отодвинула в сторону тёмный вычурный ключ, украшенный фиолетовым камешком, аметистом, если память не изменяет.
«Надо же, сколько лет не вспоминала, а увидела, сразу словно перед глазами всё появилось. Фигура согнутая, высохшая, одежды тёмные, скрюченные руки, глаз, злобой сверкающий. Шаги — шарк, шарк, шарк — по всему дворцу, никуда не скроешься. Голос этот скрипучий, вечно недовольный… И ключи на поясе. Всё с собой таскала, никому не доверяла, видно, важное что-то хранила у себя. И вот этот ключик отдельно на верёвочке висел. Ни разу не видела, чтобы она им что-то открывала, но ведь нужен же был для чего-то, несомненно, нужен. Интересно, где Лависса умудрилась эту связку откопать? Сколько лет с тех пор прошло, весь дворец уже не по разу перестроили, мебель переставили, поменяли, от прежних времён ничего почти не осталось, а гляди ж ты — завалялись ключики без пригляду, и не наткнулся никто, не сыскал».
