— А из леса они ходят грабить деревни, которые в ближних долинах! — сердито сообщила Маин. — И убивают тех, кто их в деревню не пускает или чего-то не отдает! А мама рассердилась на них, они и ее убили!
Командир в смятении опустил голову. Действия разбойников до жути совпадали с планами самих эльфов! Вот разве что прекраснейшую женщину, мать такой чудесной крошки, не планировалось убивать. Специально — не планировалось. А случайно — запросто.
— Командир? — вопросительно приблизился старший следопыт.
— Идем! — жестко сказал командир. — Найдем этих злодеев. И уничтожим всех до девятого колена!
Эльфы вскинули сверкающее на солнце оружие.
— Вперед, воины Добра! — заключил командир.
— А справитесь? — озабоченно спросила девочка. — Разбойников больше! И у них мечи, топоры и огромные дубины! А еще они приручили лесных тварей.
Эльфы остановились и опустили оружие.
— Больших тварей? — осторожно поинтересовался командир.
— Больше, чем деревенские быки! — опустила голову малышка. — И у них кроме рогов еще клыки есть, и когти на лапах… и слюна ядовитая…
Над горой повисла очень нехорошая тишина. Командир оглядел растерянных бойцов и невесело усмехнулся. Сомнения страшны своей обессиливающей мощью! Именно потому многие эльфийские командиры предпочитали в походах не утруждаться разведкой да размышлениями. Попасть в засаду не страшно! Окруженные, эльфы бьются отчаянно — и, как правило, побеждают. А что ж не побеждать? У них волшебные мечи, у них не знающие промаха луки, у них древняя эльфийская магия! А вот растерянный воин проигрывает еще до битвы.
Могучие воители мялись и с надеждой поглядывали на привычный путь. Вниз с холма, потом прорваться вон в ту перспективную долинку, где должны обнаружиться вассальные в будущем деревеньки… Кстати, именно это им и предписывал приказ. Исследовать новый мир. Найти удобное во всех отношениях место для эльфийского сокрытого поселения. Вассальные деревеньки были, между прочим, обязательным условием наряду со светлыми лесами да пеноструйными реками. Ну еще надо было закрепиться в избранном месте, посадить священные дерева и передать весточку к Предвечным Престолам. И когда в новый мир к священным деревам протянется ниточка магии от пряных эльфийских лесов, дело, считай, сделано. Ни разбойнички, ни ядовитые твари в задачи передового отряда не входили и в раскладах не учитывались. Зачем, собственно? В укутанные древней магией эльфийские пущи разбойникам сроду не пройти, а твари… ну с кем-то же должны биться эльфы на окраинах своих заповедных лесов, чтоб оправдывать гордое имя воителей Света и Добра!
— Вы же обещали! — жалобно напомнила девочка.
Командир кивнул. Да, он был достаточно странен, чтоб выполнить обещание, данное пораженной колдовством малышке. И достаточно силен, чтоб воины вздрогнули от его рявка и кинулись гонять разбойничков. Но был нюанс. Провидица. Высшие эльфы окружены почетом и благоговением вовсе не в силу своего названия, а… э… в силу своей Силы. Короче, с Высшим эльфом не поспоришь. И если провидица сейчас выйдет из пещеры, поднимет величественно хрупкие руки и что-нибудь скомандует — лучше выполнять бегом.
Командир пораженно замер. До него только сейчас стала доходить вся мудрость идиотского поведения провидицы в отряде! Высшая эльфийка, плавая в постоянном трансе, самоотверженно обеспечивала возможность более опытному командиру единолично распоряжаться отрядом. И получала за это всеобщую недоброжелательность и скрытые насмешки.
Провидица вышла из пещеры, отстраненно опустилась на камень и погрузилась в думы. Командир во внезапном порыве пал пред ней на колено и склонил голову, безмолвно испрашивая прощения за все свое прошлое и будущее хамство. Эльфийка испуганно округлила чудные глаза и уставилась на него как на полного идиота. Так. Похоже, он истолковал поведение провидицы не очень верно. В который раз.
— Вьехо, а кто меня на ручках понесет? — деловито осведомилась девочка.
— Никто, — твердо сказал командир. — Здесь нас дожидайся.
— А вы правда разбойников убьете? — подозрительно спросила девочка. — А вдруг вы с ними подружитесь? Я сама посмотреть должна! Детей стыдно обманывать!
— Ну у нас и поход! — пробурчал командир и посадил девочку себе на плечи, проигнорировав изумленные взгляды. — В гору — марш!
Воины недоуменно замешкались. Разбойничий лес вроде внизу был.
— Вы к разбойничкам через луга пойдете? — ласково поинтересовался командир. — Может, еще в трубу подудеть, чтоб быстрее заметили? И как вы смогли дожить до столь юных лет, мне непонятно. Скрытно выдвинемся вон по тому склону, что лесом покрыт. И еще вот что: чтоб никакой магии! Даже толики! Она, как известно, не бесконечна, так что мечами обойдемся в этот раз.
Командир строго повторил запрет на магию для особо невнимательных. Было у него по поводу магии еще одно соображение, помимо экономии, — но настолько невозможное, что делиться ни с кем не стоило. Проще приказать. Потом он остро глянул на безучастную эльфийку и подозвал трех молодых воинов.
— Чтоб провидицу телами укрыли, ежели что! — сурово приказал он. — Убьют — вам смерть счастьем покажется!
