Но вот прошла страдная пора; посеяли мы овес, пшеницу, кукурузу, получили первый урожай, построили поселок.
Наступила новая весна. И тогда в третий раз вызвал меня директор. И я сказал ему:
— Ну, кем мне теперь работать?.. Может, на птицеферму переключиться? У нас, говорят, теперь птичницы будут в почете.
И он смотрит на меня серьезно, даже торжественно. Ну, думаю, придумал что-то особенное, из ряда вон. Может, он меня в летчики определит? Поля опылять… Молчу, слушаю. А директор говорит:
— Давай-ка, Ваня, езжай в Кустанай, принимай кинопередвижку. Настало твое время, механик.
А через неделю качу я на своей передвижке и везу на полевой стан «Серенаду Солнечной долины» (ничего поновее в городском культотделе дать не могли). Еду по степи, дорога ужасная, глина, но мне это нипочем… Еду как хмельной. Видно, весна меня так захмелила. А может, и радость оттого, что вновь к делу вернулся. Машина вязнет, буксует, а я кручу баранку, напеваю, и на душе у меня чисто, просторно, точно весь зимний хлам ветром сдуло. Еду я час, еду два, потом на речку наткнулся, а речка по весне разлилась, и дороги нет. Пришлось ехать в объезд. И тут сбился я с дороги. Вокруг ни одного живого существа, степь. И глазам не за что уцепиться, пустынная, желтая земля. Дурманит она мне голову весенним своим запахом, сухой горечью своей, точно хочет заколдовать, навсегда здесь оставить. Ну и взяла меня тогда тоска. Острая, внезапная. Затосковал я по лесу нашему русскому, по лесным туманам, по высокой траве, не такой, как здесь, а мягкой, росной. Таким одиноким, заброшенным меня вдруг степь сделала, что изругал я ее и плюнул на нее в сердцах. Но не поворачивать же обратно.
И вдруг издалека-издалека, оттуда, где степь переходит в бледное невысокое небо, прямо на меня вылетела черненькая стремительная точка. Я чувствовал себя Робинзоном Крузо, а навстречу мне двигался Пятница. «Скорее, скорее, Пятница! — хотел крикнуть я. — Мне плохо здесь, одиноко, я не знаю дороги. Жми, Пятница!»
А Пятница все ближе и ближе. И вот уже я вижу фигурку, слившуюся с конем. И дальше я, вполне трезвый парень, трезвый по своему характеру и по состоянию на сегодняшний день, выпустил из рук баранку от изумления… А может, просто весна тому виной? Из рыжей бесконечной этой степи на маленькой казахской лошадке прямо на меня скакала девушка. Она сидела на коне легко, статно, и женственно, не так, как здешние чабаны. Я остановил машину. «Вот это да!» — подумал я восхищенно. Потом я знаками стал спрашивать, как проехать к полевому стану. Она, видимо, была чабаном, а многие чабаны плохо говорят по-русски.
— Что вы жестикулируете, как фокусник? — сказала она.
Я опешил. Девушка-чабан разговаривала на уровне центральной улицы города Ангарска.
— Я, понимаете, заблудился, — сказал я робко.
— Заблудился в степи! — засмеялась она. — Это же не лес!
— А вы были в лесу? — спросил я.
— Нет, — улыбнулась она.
— Так вот в лесу я бы не заблудился. Лес — это вам не степь. Вся надежда на вас.
— А стоит ли вам показывать дорогу? — сказала она и улыбнулась.
Улыбка у нее была потрясающая. Озорная, мягкая и очень юная. Когда она улыбалась, ей сразу становилось пятнадцать лет.
— А что, я не внушаю вам доверия? — спросил я.
— Мне не внушает доверия картина, которую вы везете. Наверное, это «Песня табунщика». Нам всегда такие показывают.
— Нет, — сказал я. — Это «Серенада Солнечной долины».
— Солнечная долина — это что, степь? — спросила она.
— Почти что, — ответил я. — Приблизительно похоже.
Но, видимо, ей надоело со мной болтать, и она повернула своего коня.
— Едем, я покажу дорогу.
Шла моя машина, тарахтела, а рядом бил легкий, дробный стук копыт. И мне все время казалось, что она вот-вот обгонит мою машину и исчезнет в степи. Хотелось мне ее удержать, сказать ей что-то хорошее, приятное. Вот хотя бы так, например: «Я рад, что вы встретились на моем пути». Или как-нибудь по-другому. В конце концов, я не большой мастер подобных обращений. И прямо так, с ходу, я брякнул:
— Я очень рад, что вас встретил. — И, подумав, добавил: — Потому что вы указали мне дорогу.
Она искоса, удивленно посмотрела на меня и усмехнулась. Но не так, как раньше, а насмешливо. Она махнула мне рукой и крикнула:
— Не сбивайтесь с пути!
И поскакала назад по ковылю, по бледненьким распускающимся тюльпанам.
«Неужели все?» — подумал я. И, высунувшись из кабины, я крикнул:
— Как вас зовут?
Ветер донес до нее звук голоса, и она остановила коня.
— Как вас зовут? — крикнул я. — Имя! Имя-а!
Секунду она колебалась.
— Имя-а! — сложив руки рупором, снова закричал я.
И сломленная моим упорством, она ответила:
— Алтынчач.
«Алтынчач!» — неслось, пело над степью странное, незнакомое имя.
«Ну что же, — подумал я. — Я запомню его. Я запомню это имя: Алтынчач».
Прошло много дней с тех пор, и ни разу я не встретил Алтынчач. Не знаю, чем она задела мое сердце, но я думал о ней. А может, просто тот вечер был такой шалый, весенний! Но чем-то она меня тронула и удивила. Она была и лукавая по-городскому, и современная, и насмешливая. Но в то же время она была не похожа на наших городских девушек. Иногда я сам издевался над собой. Я говорил себе: «Просто от многих сотен фильмов, что ты прокрутил, у тебя мозги набекрень, вот и выдумываешь всякое».
