Мужчина моих грез - [2]

Тифани уловила момент, когда они прибыли в приходскую церковь на краю Тедейл Виллидж. Тайлер пошел вперед, чтобы засвидетельствовать свое почтение леди Офелии и трем ее дочерям. Как графиня Уэдвиджвуд Офелия Такерей обладала самым высоким титулом в округе и царствовала над более мелкими землевладельцами. Даже Меган не избежала ее влияния. Она всегда искала возможности попасть на глаза графине, потому что та была полновластной хозяйкой в приходе и ее приглашения ценились очень высоко. Меган делала почти все возможное, чтобы заполучить его.

Тифани удержала Меган, чтобы перекинуться с ней парой фраз. Нетерпеливый взгляд подруги свидетельствовал, что слова Тифани будут выслушаны без особого внимания.

— Надеюсь, ты не собираешься говорить о том, что случилось в экипаже.

— Наоборот, — бесстрашно заявила Тифани, — я знаю, зачем ты это делаешь, Меган, и очень благодарна тебе. Конечно, твое поведение очень помогло мне вначале. Но теперь я и сама могу удержать Тайлера, и вид ямочек на твоих щеках не заставит его бесчувственно рухнуть к твоим ногам.

Меган моргнула, а затем разразилась неожиданным неподобающим для леди смехом. Потом она крепко обняла подругу.

— Конечно же, ты права. Думаю, это просто стало для меня привычкой.

— Давай сегодня же покончим с этим.

Меган улыбнулась.

— Хорошо. Однако что подумает Тайлер, если вдруг я стану невероятно мила с ним?

— Надеюсь, он перестанет мягко намекать, чтобы я рассталась с тобой.

Полуночно-синие глаза Меган вспыхнули, затем сузились.

— Черт побери! Когда?

— Не единожды, но разве можно его винить, если ты показываешь ему только свою наихудшую сторону? Тайлера удивляет, почему мы так дружим. Ему кажется, что у нас нет ничего общего в характере.

— Много он знает! — фыркнула Меган. — Мы с тобой сделаны из одного куска. — Но затем девушка прикусила губу. — А он не будет настаивать на этом после свадьбы?

— Ты знаешь, Тайлер не слишком склонен командовать. Но даже если он и будет настаивать, ничего не изменится: мы на всю жизнь связаны друг с другом.

Меган улыбнулась, отчего на щечках ее появились ямочки, придающие лицу красоту совсем иного рода — тепло, открытость и обаяние. Даже Тифани на мгновение сделала паузу, хотя ей и раньше нередко доставались такие улыбки. И все же девушка чувствовала себя одаренной чудесным подарком всякий раз, когда Меган улыбалась ей. И право же, в эти мгновения не было ничего на свете, чего бы она не сделала для своей любимейшей подруги. То же самое относится и к джентльменам в церковном дворе, которые тайком поглядывали на Меган. Некоторые из них даже вознамерились снова попытать счастья, поухаживав за несравненной красавицей прихода.

Выговорив мир, Тифани обняла подругу и повела ее к церковной двери, где Тайлер все еще беседовал с семейством Такереев. Девушка прошептала:

— Сегодня я так счастлива, Мег. Долгожданное приглашение наконец-то будет нашим, я это чувствую. А ты просто потрясающе выглядишь в новом голубом поплине. Старуха будет потрясена.

— Ты и вправду так думаешь? — с надеждой спросила Меган.

Тифани хотелось, чтобы это чертово приглашение было бы не столь важным для ее подруги, но, увы, оно значило для Меган слишком многое. И не только потому, что леди Офелия знала всех и вся в Девоншире и гости съезжались на ее вечера издалека, что всегда обеспечивало присутствие новых интересных личностей. Это был лишь один, хотя и весьма существенный момент для Меган: как и для всякой другой девушки, это позволяло наконец-то найти мужчину своих романтических грез, поскольку она не могла его найти среди своих знакомых.

Но все же главное заключалось не в этом. Впереди у Меган маячил ее первый лондонский сезон, где она сможет выбирать, кого ей заблагорассудится. Нет, графиня Уэдвиджвуд годами добивалась, чтобы приглашение к ней в дом рассматривалось как качественно новая ступень на пути в высшее общество. Отсутствие в списке гостей предполагало, что вас вычеркнули как совсем неподходящего или, что еще хуже, с вами действительно случилось что-то неладное, скажем, семейный скандал, который еще не забылся. И опять же каждая заслуживающая внимания семья в округе получила свое приглашение, даже если и всего один раз, как это было с семейством Тифани. Ее родители пошли на этот вечер, но девушка отговорилась, сославшись на болезнь. Она приняла такое решение из лояльности к Меган, хотя никогда не открывала ей этого секрета, чтобы не разочаровывать подругу еще больше. Меган к графине настойчиво не приглашали, и она была этим весьма обескуражена.

Впрочем, подруги были уверены, что графиня просто ждет, когда Меган исполнится восемнадцать. Но вот уже два месяца как это случилось, а сквайра и его дочь все еще игнорировали.

Тифани сжала руку подруги в ответ на ее вопрос, моля Бога, чтобы не пробудить новых надежд лишь затем, чтобы вновь обмануть их. Но за последний месяц это был первый случай, когда, благодаря Тайлеру, у них появилась возможность поговорить с графиней. Быть может, как раз этого и не хватало, и достаточно было напомнить, что Меган Пенуорзи соседка Такереев…

— Итак, в следующую субботу, мистер Уотли, — говорила леди Офелия, когда девушки присоединились к ним. — Так, небольшая компания, человек сорок или около того. И захватите свою невесту.