А я постараюсь настроиться на вечер и выбросить мысли о Купере из головы.
Должно быть, он пошутил, сказав, что придет сегодня вечером. Но если он все же сдержит свое обещание и появится здесь с виноватым видом, я смогу удивить его.
Пока Ариэль делала необходимые приготовления к выставке, ее мозг напряженно работал в поисках решения проблемы. И чем больше она думала, тем яснее понимала: предложение Купера — единственная возможность получить деньги. Но взять их — значило бы продать свою мечту, предать Барб.
Вместо этого Ариэль решила сражаться до последнего, вот только как?
Она решила обратиться в Национальный трест, Совет искусств и Викторианский комитет по грантам. Быть может, хоть кто-то из них заинтересуется сохранением ее галереи и поможет деньгами.
Другого выхода нет. Разве она может предать людей, которые полагаются на нее, верят ей — как, например, Челси. Не будь этой галереи, разве Челси смогла бы получить шанс выставить свои картины? Никогда. Так что, если Совет или Купер решат выставить Ариэль вон, им придется здорово постараться.
— Ариэль, — дрожащим голосом произнесла Челси. — Там на улице целая толпа. Впустить их?
Губы Челси дрожали, и Ариэль поняла, как бедняжке сейчас страшно.
— Конечно! Это твой момент славы. Наслаждайся им, — ласково ответила девушка, а про себя помолилась, чтобы эта выставка не стала последней выставкой в «Цвете мечты».
Он пришел.
Ариэль почувствовала это, потому что у нее по спине побежали мурашки, как и у большинства присутствующих женщин.
Ариэль посмотрела на Купера, но тут же отвела глаза. Однако этого ей хватило, чтобы отметить, как хорошо он выглядит сегодня: черные джинсы, черная рубашка и черная кожаная жилетка создавали образ плохого парня, и смотрелось это очень сексуально.
Глаза мужчины иронично блестели. Он явно давал Ариэль понять, что она запомнит этот вечер надолго.
Молодой человек мог бы вести себя тактично и избегать Ариэль, но не такой у него был характер.
— Вы можете убегать, но спрятаться вам не удастся, — нагло заявил Купер, улучив момент, когда Ариэль оказалась одна на кухне.
Девушка проигнорировала его слова и наклонилась, чтобы достать из-под раковины пластиковые стаканчики.
— Хороший ракурс, — похвалил Купер, разглядывая ее попку.
Лицо Ариэль залилось краской, и она резко разогнулась. В этот момент ее волновало лишь одно: не кажется ли ее попа слишком большой в этих обтягивающих вельветовых штанах. Спохватившись, Ариэль одернула себя — это сейчас должно волновать ее меньше всего.
— Зачем вы здесь? Я же запретила вам приходить.
Купер облокотился на дверной косяк и удивленно изогнул бровь.
— Я пришел, потому что интересуюсь искусством. А насчет вашего запрета… вы же знаете, я люблю их нарушать.
Пальцы Ариэль сжались, и дешевые пластиковые стаканчики треснули.
— Вот чем я для вас всегда являлась — вызовом, головоломкой, которую нужно решить! Наверное, план был таков: окрутить взбалмошную художницу, втереться к ней в доверие и подождать, пока она сама не принесет галерею на блюдечке с голубой каемочкой. Так вот, Мистер Большой Начальник, не дождетесь!
Ариэль ожидала, что Купер нахмурится, будет испепелять ее своим взглядом или же наденет маску безразличия, как вчера. Вместо этого мужчина еще шире улыбнулся.
— В ярости вы еще прекраснее, — весело сказал он.
Как бы Ариэль ни хотелось, но его слова обрадовали ее. В конце концов, любой женщине нравится слышать комплименты. Однако Ариэль поспешила напустить на себя строгий вид.
— Вы никогда не изменитесь, — заявила она и направилась к двери. Купер же не сдвинулся и на миллиметр, чтобы пропустить ее.
— Отойдите, мне нужно пройти, — потребовала девушка.
— Нет, не пущу, — спокойно ответил Купер. Вместо этого он схватил ее за талию и притянул к себе. — Вы можете продолжать избегать меня, только я никуда не тороплюсь. Нам нужно поговорить, и мне придется дождаться ухода последнего гостя, чтобы сделать это.
Купер говорил мягко, еле слышно. Ариэль расслабилась и размякла. Она думала лишь о его горячих ладонях на своей талии.
Я ничего для него не значу, уговаривала она себя. Купер флиртует лишь затем, чтобы сломить мое сопротивление и заставить подписать бумаги. Надо гнать его прочь, пока еще есть такая возможность.
Однако вслух Ариэль сказала совсем другое:
— Если вы собираетесь ошиваться здесь целый вечер, тогда помогайте, по крайней мере. Я не откажусь от лишней пары услужливых рук.
Ариэль устало рухнула на диван и поспешно сняла туфли на восьмисантиметровых каблуках.
— Весь вечер об этом мечтала, — прокомментировала она. А мое самое большое желание — чашка свежего, горячего, бодрящего чая.
Словно прочитав ее мысли, Купер спросил:
— Не хотите чего-нибудь выпить? Например, чаю?
Присев возле Ариэль, Купер вопросительно посмотрел на нее. Его глаза все так же весело блестели, тогда как Ариэль чувствовала себя выжатой, словно лимон.
— Я знала, что не зря разрешила вам остаться. Вот вы и пригодились. Чашку чая, пожалуйста. Черного, с добавлением яблочного.
Купер скривился.
— Такие напитки пользуются спросом среди малышей. Я еще не встречал взрослых людей, пьющих такой чай.
