— Кстати, о картине, — вмешалась Ариэль. — Мне пора идти работать, чтобы успеть все доделать ко вторнику.
— Да, да, нам пора уходить, — поддержала ее София. — Кстати, мистер Ванс, я устраиваю маленькую вечеринку в честь дня рождения своей сестренки. Ариэль уже приглашена, но я надеюсь, вы тоже почтите нас своим присутствием.
— Нет! — крикнула Ариэль чересчур эмоционально.
Две пары глаз удивленно посмотрели в ее сторону.
Ариэль стало неловко, что она так открыто продемонстрировала свои чувства.
— Я хотела сказать, у Купера наверняка много дел и нет ни минуты свободного времени. К тому же ему будет неловко, когда люди увидят его на картине… — Ариэль все говорила и говорила, бросая на Купера злые взгляды. Он должен был поддержать ее и отказаться от приглашения. Они и так провели много времени вне работы. — Как вы считаете, мистер Ванс? — с надеждой спросила девушка.
София нахмурилась, но еще не успела ничего сказать, как Купер радостно произнес:
— По-моему, это замечательная идея. Спасибо за приглашение, я обязательно буду.
София удовлетворенно ухмыльнулась и предложила:
— Почему бы нам не войти внутрь и не обсудить все детали?
Ариэль с удовольствием захлопнула бы перед их носом дверь, но вместо этого вежливо пригласила следовать за ней. Спорить с ними обоими у нее не было сил.
— И зачем только я соглашалась? — не переставала ругать себя Ариэль. Она сидела перед зеркалом и пристально вглядывалась в свое отражение. С тушью она обращалась не так умело, как с кисточкой для рисования, поэтому и получалось не очень хорошо. Ариэль не любила делать макияж, и шла на эту жертву лишь в редких случаях — таких, как сегодня. Она не могла появиться на званом вечере у Софии в джинсах и с растрепанными волосами. Ариэль нанесла на губы немного блеска, а веки покрыла тенями постельного цвета. Руки дрожали от волнения, а в желудке, казалось, порхал миллион бабочек.
Не ужин у Софии так пугал Ариэль, а то, что туда она отправится с Купером. Одно дело, если бы они столкнулись с ним в гостях, и совсем другое — прибыть туда как пара.
Громкий стук в дверь отвлек девушку от грустных мыслей. Она вскочила, взяла серебристую вышитую сумочку и поспешила ко входу. Ариэль дала себе слово показать свое творение имениннице, а потом незаметно улизнуть, оставив Купера общаться со своими богатыми друзьями.
Купер стоял за дверью, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он выглядел безукоризненно: строгий, отлично сшитый смокинг выгодно подчеркивал его стройную фигуру.
— Вы очень красивы сегодня, — почти прошептал Купер. Он произнес это с таким чувством, что Ариэль даже не сомневалась — он говорит правду. От этого девушка стала нервничать еще больше.
— Это винтажное платье, — ляпнула она. Ариэль не привыкла к комплиментам и не знала, как на них реагировать.
Купер улыбнулся и протянул девушке руку.
— Оно вам очень идет. Вы словно бурлящий водопад: освежающий, искрящийся и бодрящий.
Ариэль покраснела, но ответила довольно грубо:
— Мы едем или будем болтать?
— Не надейтесь испортить мне вечер своими язвительными замечаниями, — предупредил Купер.
Ариэль тяжело вздохнула. Ей так не хотелось никуда ехать! Она с удовольствием осталась бы дома, влезла в свои любимые домашние шорты и смотрела вечернее шоу.
Они вышли на улицу и завернули за угол, где Купер припарковал свою спортивную машину.
— Крутая тачка, — прокомментировала Ариэль.
Купер нахмурился и резко ответил:
— Подарок.
Ариэль удивилась, насколько грубо Купер произнес это. Выходит, машина ему не нравилась…
Или не нравился тот человек, который ее подарил.
— Дайте угадаю: папочка преподнес вам ее в прошлом году в качестве награды за отлично выполненную работу. Я права?
— Тема закрыта. Не хочу ничего обсуждать.
Ариэль от природы была любопытна и часто задавала вопросы. Барб всегда старалась удовлетворить ее любопытство и терпеливо отвечала. Может, поэтому Ариэль никак не могла успокоиться…
А может, потому, что Купер интересовал ее не только как натурщик.
— Довольно дорогой подарок. Наверное, у вас хорошие отношения с этим человеком? — предположила Ариэль.
— Были, — отрезал Купер.
Ариэль почувствовала себя неловко. Она явно переступила дозволенную черту, пришло время закрыть ротик и помолчать. Возможно, сын с отцом поссорились или, что еще хуже, отец умер, и Куперу тяжело вспоминать об этом.
К ее счастью, Купер сам немного прояснил ситуацию:
— С некоторых пор между нами натянутые отношения.
— Мне очень жаль, — искренне сказала Ариэль.
— Мне тоже, — процедил Купер и замолчал.
Когда пауза слишком уж затянулась, девушка спросила:
— А здесь есть магнитола?
— Конечно, — отозвался Купер и нажал какие-то блестящие кнопочки. В ту же секунду салон автомобиля наполнился звуками джаза.
— Такая музыка сойдет?
— Да, вполне, — соврала Ариэль. Сейчас ей хотелось чего-нибудь более ритмичного, поднимающего настроение.
— А какую музыку вы обычно слушаете? — попытался завязать разговор Купер.
— Я очень люблю латиноамериканские ритмы. Особенно фламенко, — не задумываясь, ответила Ариэль.
— Вы читаете, что я занудливый бизнесмен, — констатировал Купер.
Ариэль не хотелось спорить и пререкаться, поэтому она спокойно ответила:
