Муравьи, кто они? - [30]

В ста километрах от Алма-Аты среди бескрайней пустыни, покрытой пахучей полынью, лежит бессточная впадина в диаметре около пятнадцати-двадцати километров. В ее центре, куда сбегаются весенние воды и дождевые потоки, образовалась ровная солончаковая площадка. В дождливую весну здесь настоящее, хотя и мелководное озеро. К наступлению лета оно высыхает, обнажая дно слегка топкое, илистое, местами, покрытое яркой белой солью. По самой середине его бежит небольшой ключик с солоноватой сильно пахнущей водой. Это место носит название Сорбулак. Жарким летом он не высыхает полностью, почва его не трескается на многогранники, как на такырах, и всегда остается слегка влажной, видимо из-за близких подземных вод. (Теперь здесь располагается обширное озеро, образовавшееся от сточных вод, сбрасываемых городом Алма-Ата.)

Весной, как только начинают подсыхать берега Сорбулака, с окружающих холмов на открытые площадки переселяются муравьи черные бегунки. Неутомимые землекопы, они, из выносимой наверх земли быстро возводят идеально правильные курганчики, похожие на миниатюрные модели кратеров вулкана. Курганчики быстро сохнут и становятся крепкими. Они — отличная защита подземных жилищ на случай проливного дождя и возможного наводнения. В жаркой сухой пустыне никогда не делают таких курганчиков. Там они ни к чему, и сухая мелкая земля, вынесенная наверх, разбрасывается в стороны и развевается ветрами.

Под холмиком располагаются широкие и обширные камеры. Никогда, даже у самых крупных муравьев, не приходилось встречать такие просторные помещения, как здесь. Откуда такое пристрастие к излишкам жилищной площади! Ради простора своих апартаментов, муравьям приходится трудиться едва ли не в несколько раз больше, чем обычно.

Очевидно, чем крупнее камеры, тем больше обмен воздуха, меньше влажность. Своеобразный дренаж сушит почву. Иначе нельзя. В парниковой атмосфере заведутся разные болезнетворные грибки. Так муравьи устраивают помещения не только с разной температурой, размещая камеры на различном уровне, но и с определенной влажностью. Все это вместе взятое и создает особый испокон веков излюбленный муравьями кондиционированный воздух.

Тайный житель пустыни

Долго я не подозревал, что это крупный муравей с коричневой головой, грудью и черным брюшком Кампонотус туркестаникус, не так уж и редок в пустыне. Увидеть на поверхности земли этого ночного жителя трудно. Гнезда же его находить легко по большим холмикам выброшенной наружу земли, особенно на солончаковой почве.

Сегодня я решил раскопать жилище этого муравья и поближе познакомиться с жизнью его обитателей. Вход в муравейник пустынного кампонотуса широкий. Вокруг него располагается аккуратным кольцом валик свежевыброшенной земли. У входа никого нет: муравьи днем спят, Степенные и медлительные, они по своему характеру чужды быстрому темпу дневной жизни пустыни, в которой так много ловких и энергичных хищников. К тому же днем всегда найдется немало желающих полакомиться этим самым крупным муравьем пустыни. Ночью же его главные враги спят. Хотя и живут кампонотусы в жаркой и сухой пустыне, климат их подземелий, да и поверхности ночной пустыни умеренный и даже слегка прохладный.

Проходы идут неглубоко под поверхностью земли. Обеспокоенные разрушением жилища, муравьи неловко снуют во все стороны. Иногда из камер в выкопанную яму вываливаются большие грузные крылатые самки и маленькие, раз в пять меньше своих сестер юркие самцы. Проходы тянутся к невысокому, но раскидистому кусту селитрянки. Здесь в специальных камерах, возле корней растения содержатся небольшие нежные белые личинки цикадок. У них сзади пышный белый хвост из восковых нитей. Значение этого хвоста не понятно. Спасая яички, личинок и куколок, муравьи прячут и цикадок.

Крылатые самцы и самки вывелась еще прошлым летом. Они перезимовали вместе со всеми, и теперь в конце весны наступило время покидать родительское гнездо.

Для чего содержалась такая орава нахлебников всю осень и зиму, не слишком ли накладна армия иждивенцев для семьи?

Видимо, иначе нельзя. Чем раньше весной вылетят из гнезда крылатые муравьи, тем будет больше времени до осени для основания собственной семьи. А дело это трудное, ответственное и далеко не у всех кончается благополучно. Если бы крылатых выводили весной, они смогли вылететь только летом, в жару, засуху да бескормицу.

Потайной выход

В пустыне весна в разгаре, цветут маки, от ревеня Максимовича остались только большие сухие листья, у жаворонков появились птенцы, но многие гнезда жнецов еще не открылись. Муравьи дремлют в прохладных влажных камерах, и нет им никакого дела до того, что вокруг жизнь бьет ключом. Да и там, где муравьи проснулись, они вялые, делать им нечего, травы пустыни еще не дали урожая семян — их главной пищи.

Интересно как муравьи спящих семей угадывают, когда пора выходить наружу и приниматься за дела? Весны бывают разные.

Присаживаюсь возле одного муравейника с небольшим земляным курганчиком. В самом его центре единственная дверь, ведущая в подземелья, заложена камешками. Что, если раскопать курганчик! В поверхностных камерах кое-кто есть. Но остальные глубоко, до них несколько метров, не докопаешься.