Языки пламени, словно руки, тянутся к нему. Он не видит, но чувствует их.
Чувствует собственной кожей, готовой вот-вот натянуться и лопнуть, не выдержав напора жара.
Где-то за спиной тысячи знойных жадных рук. И надо успеть. Надо убежать, умчаться, ускользнуть от них. Обмануть и оказаться там, где эти руки не смогут дотянуться до него. Там, где покой, где прохлада, где можно, наконец, отдохнуть.
Но и оранжевые руки пожара не желают терять свой приз. Стремятся настичь, обнять...
Погоня. Стволы, ветки. Срывающий дыхание бег...
Но вот, словно финишная ленточка впереди - отблеск на воде. Лунная дорожка.
Значит скоро берег, река. Скоро спасение.
Песок под ногами! Можно расслабиться и упасть. Вот и все!..
Поднимаясь с четверенек, Роман вдруг ощущает непонятную тревогу, оглядывается на лес и видит... муравейник. Прямо под сосной - средних размеров муравьиный дом. Из хвои и песчинок. Маленькие рыжие непоседы суетятся на поверхности, исчезают в круглых норках, появляются вновь.
Жар усиливается. Видно, как некоторые из мурашей плавятся, съеживаются в предсмертном напряжении, другие с легким хлопком взрываются.
Роман срывает с себя рубаху, бросает ее на песок, сам падает на колени перед муравьиным домом и начинает сгребать. Еще чуть-чуть, еще немного... Жар нестерпим, зудит во многих местах - от огня или пота...
Но вот и все, бывший лесной холмик перекочевал в рубаху. Отползая от уже горящего дерева, Роман волочит по песку трофей. Дальше, дальше от гигантского костра. И вдруг чувствует боль. Нет, не ожог, что-то другое. Укус! Маленький муравей яростно вцепился в него, в кожу между указательным и средним пальцами. А вот еще несколько рыжих разбойников, изогнувшись, терзают запястье.
Ах вы!..
Но, подняв руку, чтобы смахнуть воинственных насекомых, Роман вдруг останавливается...
...И просыпается.
Он лежит в своей палатке между Настей и Таней. Девушки доверчиво прижались к нему. Максим откатился к краю, вжался в брезентовую стенку.
Осторожно, чтобы не разбудить соседей, Роман выползает из палатки в ночь.
Луна в чистом небе и мириады звёзд освещают поляну и крайние деревья.
Роман, зябко ёжась, подходит к давно потухшему костру, подбрасывает веток, присаживается, несколько раз щёлкает зажигалкой. Огонь постепенно набирает силу.
"Пусть всё будет так, как должно быть... Пусть всё будет так..." вертится в голове у парня не то припев какого-то шлягера, не то вот сейчас родившаяся фраза.
Пусть всё будет так.
Роман встаёт, засунув руки в карманы джинсов, и смотрит в ночное небо, в рябое лицо безучастной луны.
Он не видит, а может, лишь только делает вид, что не замечает, как сбоку, от Бродово, огромная скользящая тень глотает звёзды, приближаясь к поляне, чтобы поглотить ещё одну звёздочку - костёр, возле которого стоит человек, один из последних на этой планете. Муравей, который что-то понял.
