Мрачная история - [55]

– Если я сказала, что помогу, значит, так и будет. Вы же прекрасно видите этот предмет у меня в руках. – Она протянула ему что-то завернутое в материю. – Вы подарите его победителю вместо кубка, когда придет время награждения. А пока что не отвлекайте меня, пожалуйста. Я наблюдаю за конкурсом.

Гропс покосился на предмет. По форме он совсем не походил на кубок, но слова Смерти все же его успокоили. Приз будет, а это самое главное.

Тем временем финал конкурса уже начался. Представив первого участника, Оман жестом указал Карту на гроб, который тот должен был оценить по десятибалльной шкале, отметив все его преимущества и недостатки. Толпа стихла, а вурдалак, гордо расправив плечи и подняв голову, с видом знатока подошел к деревянному изделию.

– Материал? – коротко спросил он у гробовщика, то и дело смахивавшего пот со лба.

– Д-дуб, – заикаясь, ответил тот.

– Дуб – это хорошо, – кивнул Карт. – В таком и лежать не стыдно.

Обойдя его по кругу и осмотрев со всех сторон, вурдалак кивнул Оману, и тот тут же подставил к гробу небольшой табурет. Подтянув штаны, Карт наступил на эту своеобразную ступень и перебрался в гроб, растянувшись в нем во всю длину. Участникам соревнований был известен рост постоянного судьи конкурса – Зельца, поэтому свои изделия они подгоняли под его габариты. Карт же оказался немного ниже своего коллеги, поэтому между его ступнями и краем гроба осталось довольно приличное расстояние.

– Кстати, правильное решение, – заметил он. – Гроб на вырост. Знаете, сколько времени у нас, упырей, уходит на то, чтобы выбраться наружу в первый раз? Некоторые месяцами там лежат, а то и годами, пока коробочка не сгниет. За это время можно даже подрасти немного. Здесь же этот момент учтен. Очень удобно.

– Теперь вам нужно оценить гроб в сборе, – подсказал Оман.

– А, конечно, – кивнул Карт, – как же без крышки-то?

Ведущий помог гробовщику поднять верхнюю часть его изделия и аккуратно накрыть ею новоиспеченного судью.

– Вы меня слышите, Карт? – слегка повысил голос Оман, склонившись над гробом.

– Прекрасная слышимость, – донеслось изнутри. – Можно лежать и слушать, что говорят о тебе родственники.

– Сейчас мы вобьем в крышку гвоздь, а вам нужно будет оценить уровень шума. Вы готовы?

– Забивайте сразу все. Мне здесь нравится, – раздался голос Карта из гроба, вызвав улыбки в первых рядах зрителей.

Гробовщик взял молоток, протянутый ему Оманом, и довольно умело вбил гвоздь в крышку.

– Что скажете? – снова склонился над гробом ведущий.

– Замечательно. Не очень громко и вполне терпимо, но этот участник вряд ли сегодня победит – он вбил гвоздь мне в плечо.

– А ведь мог и в голову! – играя на публику, заметил Оман, растянувшись в улыбке.

В толпе пронесся разочарованный гул. Зрители принялись живо обсуждать – нужно ли оценивать ловкость ремесленника и его умение забивать гвозди в конкурсе гробов, или все же это не имеет решающего значения. Впрочем, нежить из числа зрителей быстро убедила сомневающихся в том, что это недостаток конструкции гроба, который может затруднить покойнику, оказавшемуся вурдалаком, путь наружу. Поэтому этот момент непременно нужно учитывать и расценивать как серьезный недостаток.

Тем временем с первого конкурсного образца уже сняли крышку, предварительно вытащив гвоздь, и извлекли Карта из его временного пристанища.

– Итак, ваша оценка? – спросил Оман.

– В целом неплохой экземпляр, – задумался вурдалак. – Материал дорогой, изделие выполнено качественно, без излишков. Но гвоздь все испортил. Возможно, виной всему волнение участника и его трясущиеся руки. Но все же я склоняюсь к тому, что это произошло из-за слишком покатых стенок гроба. Не самая удачная конструкция, поэтому моя оценка – шесть из десяти.

– Засчитано! – выкрикнул Оман под аплодисменты зрителей и жестом пригласил Карта к следующему гробу.

Осмотрев небольшую дыру в своем плече, упырь скатал из кусочка ткани, оторванного от своей рубахи, затычку и засунул ее в рану, а затем шагнул ко второму образцу.

– Ой, ну разве сейчас кто-то обивает гробы тканью? – бросив взгляд на изделие, тут же поморщился вурдалак. – Это же какая-то деревенщина в самом плохом смысле этого слова. Это выглядит некрасиво и неэстетично.

– Да, но я использовал лучший бархат, который только можно найти к югу от Лёдсбурга! – попытался возразить второй финалист. – Посмотрите, пожалуйста, – здесь несколько слоев, которые снаружи образуют как бы подушку. Даже если вас уронят в могилу, это не доставит вам неудобств, ведь ткань смягчит удар от падения.

– С одной стороны, вы правы, – кивнул Карт, – но вы даже представить не можете, как воняет эта ткань, когда она набухает от воды, которая просачивается сверху. Такое ощущение, что вместе с тобой похоронили дохлую собаку. Это отвратительно.

Несколько упырей в толпе одобрительно закивали. Судя по всему, им уже представилась возможность убедиться в правдивости слов Карта на своей шкуре. Заметив это, гробовщик не стал продолжать дискуссию с судьей, пожав плечами и отступив на шаг, чтобы не мешать вурдалаку, который уже забирался в гроб.

– Кстати, это касается и вот этих подушек, которые вы кладете внутрь. С одной стороны это, конечно, удобно, но как же они потом начинают вонять…