Мрачная история - [54]

– Друзья! – артистично взмахнув руками, выкрикнул Оман. – Жители и гости Деревни Полуживых, зрители и участники соревнований! В первую очередь я хочу поздравить всех вас с тем, что все мы присутствуем на этом замечательном празднике! Через несколько минут мы с вами станем свидетелями знаменательного события, апофеоза нашего ежегодного фестиваля – легендарного и всеми любимого конкурса гробовщиков! Давайте же поприветствуем его участников!

Толпа взорвалась овациями и одобрительными криками. Сделав паузу и подождав, пока шум стихнет, Оман продолжил:

– Благодарю за вашу теплую поддержку! В последний раз я получил такой прием, когда представлял публике свою книгу, которую, конечно же, все вы читали. Она называлась…

Гропс, заметив, что писателя понесло, легонько наступил ему на ногу, напомнив, что он находится здесь совсем по другому поводу.

– Да, прошу прощения! – опомнился Оман. – Я совсем забыл представить вам тех, без чьего непосредственного участия наш любимый фестиваль не состоялся бы. Друзья, поприветствуйте заслуженного плотника Деревни Полуживых, легендарного гробовщика, основателя и бессменного организатора конкурса – Гропса!

И снова площадь разразилась криками и взорвалась аплодисментами.

– Все мы знаем вурдалака Зельца, – вздохнул писатель. – На протяжении многих лет он радовал и восхищал нас своим непредвзятым и справедливым судейством, но в этом году с Зельцем произошло несчастье, и он не смог к нам приехать.

Разочарованный гул пробежал по рядам зрителей.

– Но не будем расстраиваться, ведь у нас есть достойная замена. Встречайте, друзья! Вурдалак Карт!

На этот раз аплодисменты были не такими бурными, но в целом новость о замене судьи не испортила настроения зрителям.

– И наконец самый главный сюрприз! – Оман взял многозначительную паузу, после чего продолжил свою пламенную речь: – Впервые наш фестиваль посетил гость, а точнее – гостья, без которой ничего бы этого не было – ни уважаемых гробовщиков, ни такой замечательной профессии, ни нашего любимого конкурса. Поприветствуем Ее Темнейшество Смерть!

И снова толпа взорвалась аплодисментами. Каждый присутствующий пытался изобразить радость как можно правдоподобнее и убедительнее других, одновременно с этим стараясь не переусердствовать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания гостьи.

– Ах, да. – Лицо Омана растянулось в слащавой улыбке. – Прошу прощения за свою забывчивость. Ведь я совершенно запамятовал представить себя.

– Да знаем мы тебя! – послышался выкрик из толпы.

– И это меня невероятно радует! – поддержал крикуна писатель. – Я уверен, что каждый из вас читал мои книги, многие, наверное, зачитали их до дыр и томятся в ожидании моего нового романа, который я скоро допишу и подарю вам, моим любимым читателям.

– Да хватит уже! – снова выкрикнул кто-то.

– Ну что вы, как же хватит? – улыбнулся Оман. – Сейчас роман насчитывает около трехсот страниц, вы прочитаете их за два дня. Нет, не хватит! Я буду писать столько, сколько нужно для того, чтобы каждый из вас в полной мере смог насладиться книгой, а не проглотить ее в одночасье.

Писатель поморщился, почувствовав на своей ступне тяжелый ботинок Гропса, но сделал вид, что не понял этого прозрачного намека.

– И в ознаменование начала нашего конкурса я хочу прочитать небольшое стихотворение.

Он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и, развернув его, пробежался по нему глазами.

– Надеюсь, вы меня поддержите. Итак…

Наш конкурс прекрасен, прекрасен ведущий.

Мы верим – он скоро допишет роман,

Наш мудрый наставник, нам счастье несущий,

Любимый писатель, наш…

– Гра-а-аф Ома-а-а-ан! – взревела толпа, быстро сообразившая, что будет гораздо лучше, если они поддержат писателя, и тот, сполна насладившись всеобщим вниманием, наконец-то перейдет к основной программе мероприятия.

Именно так все и произошло. Расплывшись в счастливой улыбке, Оман спрятал листок обратно в карман и широко раскинул руки в стороны.

– Я объявляю конкурс гробовщиков открытым!

Пока ликующая толпа готовилась к представлению, делая ставки на того или иного участника, Гропс придвинулся поближе к Смерти и наклонил голову к ее капюшону.

– Этот Оман неисправим, – виновато произнес он, – каждый раз одно и то же…

– Творческая личность, – усмехнулась Смерть. – Нельзя его за это осуждать.

Гропс облегченно вздохнул – гостья, судя по всему, пребывала в отличном расположении духа, чего нельзя было сказать о нем.

– Торговец Гольд так и не объявился, – грустно вздохнул он и покосился на Смерть.

– Какая жалость, – посочувствовала она, но Гропсу показалось, что в ее голосе промелькнули нотки радости.

– Да, это очень печально, ведь мы остались без главного приза.

Он ненадолго замолчал, как будто не решаясь что-то сказать, но через несколько секунд, собравшись с мыслями, все же обратился к своей новой знакомой.

– Помнится, вы говорили, что сможете мне помочь…

– Гропс, я прошу вас, – нетерпеливо произнесла она, – перестаньте шептать мне на ухо – со стороны это выглядит так, как будто вы со мной заигрываете. А это, как известно, никогда не приводило ни к чему хорошему.

Старик тут же отпрянул от капюшона и даже слегка побледнел.