Стелла была голодна. Она не заставила себя упрашивать — основательно выпила и закусила, развеселилась и принялась обучать собравшихся песенке, что поет их хор в «Огнях Марса». Ее кавалер успел снять промасленный комбинезон и привел ее в восторг своим сверкающим мундиром. Впрочем, ей нравились все, даже негритянка. Однако Стелла заметила, что ее веселья никто не разделяет. Мужчины, правда, учтиво подтягивают, но лица женщин похожи на застывшие мааки. Она собралась было влезть на стол и исполнить свой танец среди бутылок и рюмок, но тут поднялся пожилой, седеющий офицер, как видно, хозяин, и все смолкли. Стелла тоже замерла. Одна нога — на столе, халатик распахнут… Пожилой господин подошел к ней и торжественно, словно все это происходило в костеле перед конфирмацией, провозгласил:
— Примите наши поздравления. Я вижу, вы решили остаться с нами. Люблю отважных женщин.
— Подумаешь, что же тут такого? Я с Бобом каждую субботу ездила в Гармиш-Партенкирхен кататься на лыжах. Я знаю, что в армии часто меняют гарнизоны. Мне не впервой встречаться с вашими военными.
— С нашими военными? — удивился офицер, который оказался командиром этого гарнизона. — Едва ли… — и он галантно помог ей убрать ногу со стола. — Мы не земляне, мы совсем с другой планеты, — добавил он, словно извиняясь.
— Уж не с Марса ли? — расхохоталась Стелла. — Я знаю, как выглядят марсиане: мозг здоровенный, а тельце хилое, я их каждый день в нашей оперетке вижу…
— Чепуха, вымысел. Марсиане выглядят точно так же, как земляне. При определенных условиях жизнь во Вселенной развивается в одном направлении, сохраняя одни и те же формы…
Стелла вдруг все поняла и пришла в ужас. Они такие же, как и мы, вовсе не бесформенная протоплазма, не обнаженный мозг на паучьих ножках и не зрячие стальные чудовища. Это показалось ей еще более страшным.
— Нет, не может быть, — она пыталась стряхнуть с себя алкогольный дурман, протирала глаза и наконец обратилась к негритянке:
— Это правда? Вы-то уж никак не марсианка, или на Марсе тоже есть негры?
— Я из Гарлема, — ответила девушка. Но я останусь здесь. Хватит с меня земных радостей.
— Смотрите! — и она показала Стелле свою руку, на которой не хватало двух пальцев. — Кому нужна калека?…Я поеду с ними…
— Никуда я ехать не желаю, это похищение, есть же на свете законы, только попробуйте меня заставить, я буду жаловаться, ишь вообразили! — Стелла разошлась вовсю, она кричала на командира, не стесняясь присутствующих. — Ничего мне от вас не нужно, немедленно отвезите меня обратно… Сейчас же! — и она плотнее запахнула свой халатик, словно ей вдруг стало холодно. Командир молча повернулся к ее похитителю, влепил ему две звучные пощечины и закричал что-то на противном скрипучем языке, полном шипящих и гортанных звуков. Человечек лишь печально посмотрел на Стеллу и вышел. Ужин окончился.
— Вашу просьбу мы обсудим. Я не предполагал, что вы ничего не знаете…
Военные ушли, и женщины остались одни. Они медленно расходились по своим комнатам. Напрасно Стелла пыталась их удержать — француженки, полька, норвежки и даже эскимоска из Гренландии, эскимоска, очень похожая на марсиан, — они не понимали ее. Все ушли, в комнате остались лишь Стелла да негритянка. По узенькой лестнице они поднялись в комнату негритянки, больше похожую на каюту. Воздух сюда поступал по узкой трубке под потолком.
— Ведь здесь нет воздуха, вот они его и делают, — объяснила негритянка и глубоко вдохнула слабый лесной аромат, подобный духам, которые когда-то разбрызгивали для полноты иллюзии в кинематографах.
— То есть как делают? — ужаснулась Стелла.
— Ведь мы очень далеко от Земли, своего воздуха здесь нет… Это база для их летающих тарелок.
— А вы-то как сюда попали?
— Им нужны женщины, а здесь женщин нет. Может быть, их жены не выносят космических перелетов, не знаю. Каждый уже себе кого-нибудь подыскал, только ваш…
— Мой? — вспыхнула Стелла. — Как он посмел? — Она вспомнила того узкоглазого, что увез ее из дома.
— Теперь, конечно, он жалеет, — сказала негритянка. — А вот машины у них гораздо совершеннее наших, и вообще они знают такие вещи, о которых у нас даже не подозревают. Но и жестоки они, скажу я вам, как средневековые инквизиторы. Моего командир приказывает иногда за чепуховую провинность бить до потери сознания. Обратите внимание, как дрожат у них руки. Они могут уснуть, только если надышатся каким-то специальным газом. Мой завидует, что я сплю сколько влезет, что у меня не болит голова, что я спокойна. И вообще-они слабые мужчины, — сказала она со вздохом.
— А как же они смогли все это построить? — огляделась Стелла.
— Наверное, именно потому и смогли…
Их беседе помешал командир. Он явился в комбинезоне, точно таком, какой она впервые увидала на своем похитителе. Очевидно, это была их рабочая одежда.
— Как вы решили, мисс? — зашелестел в наушниках его голос. У них у всех был совершенно одинаковый, неотличимый один от другого голос. Шлемы делали их похожими на гигантских муравьев… Командир стиснул руку Стеллы, будто они сидели в кино, и восхищенно взглянул на нее.
— Мы очень, очень не хотели бы потерять вас. Мы все, и я особенно.
