— А, ты проводил их, — сказала Джастин с облегчением. — Наконец можно передохнуть.
— Клио привезут домой в час дня, — сообщил Ник и направился к холодильнику. Пара стаканов воды со льдом должны прогнать остатки похмелья.
— Не смешно ли, что планы человека зависят от собаки? — разочарованно протянула Джастин. Почему ты не сдал собаку в приют пока отсутствовала сестра. Ник? Это избавило бы тебя от раздражения, и ты был бы свободен для…
— Ни в коем случае, — прервал ее он.
Джастин, подбоченившись, всем корпусом повернулась к нему.
— Как это — ни в коем случае?
— Я обещал Анжелине заботиться о Клио.
— Приюты куда лучше заботятся о животных, чем ты.
Возможно, Джастин права, подумал Ник, допивая первый стакан воды. Про себя он уже решил, что должен сам научиться наилучшим образом обращаться с терьером своей сестры.
— Это можно сделать так, чтобы твоя сестра ничего не узнала, — упорствовала Джастин.
— Зато буду знать я. Обещание есть обещание: дав его, надо выполнять.
— Никто еще не умирал от того, о чем не знал.
Ник насмешливо вскинул бровь и опять потянулся к графину с водой.
— Это, кажется, твой принцип?
— Так легче живется.
— О, я не уверен. Мне кажется, не избежать неприятностей, когда выясняется, что ты от кого-то что-то утаил. — Налив воды в стакан, он сделал большой глоток и вспомнил, сколько раз его обманывала Джастин.
Она протянула к нему руки:
— Ты можешь избежать общения со вздорной собачонкой.
— Я научусь дружить с Клио, — успокоил ее Ник.
— А я — нет! — набросилась на него Джастин, гневно сверкая глазами. — Я более не проведу ни одной ночи с этой лающей дрянью.
— Тогда советую собрать свои вещи и уехать, Джастин, потому что Клио остается здесь. Со мной.
Джастин оторопела.
Ник решительно поставил пустой стакан на кухонную стойку.
— Тебе лучше уйти до часа дня, — посоветовал он крайне сухо. — Извини, я должен привести в порядок прачечную, где, к сожалению, нет двери во двор для Клио.
Когда Джастин наконец обрела дыхание, он уже был у двери в прачечную.
— Ты гонишь меня? — Голос ее поднялся до визга.
Ник остановился и посмотрел на нее, не испытывая ни капли сожаления.
— Та ситуация, которая возникла сейчас между нами, невыносима.
— Ты предпочитаешь общество какой-то собачонки?
— Думаю, Клио будет лучше, когда ты уйдешь.
— О! — Джастин громко топнула ногой.
Ник понял, какой шквал обвинений сейчас обрушится на него, и не стал ждать этого. Если она последует за ним в прачечную, он тут же сунет ей в руки ведро и предложит убрать то, что по ее вине оставила на безукоризненно чистом полу запертая ею Клио. Это, без сомнения, заставит Джастин немедленно собрать чемоданы.
Для девушки из парикмахерской не стало бы проблемой встать на колени ради собаки и испачкать руки. Джастин завидует Клио и хочет, чтобы ее так же баловали, как любимую собачку. А Ник не намерен баловать женщину, во всяком случае долго.
В прачечную он вошел один.
За то время, что Ник приводил прачечную в ее привычное состояние, Джастин успела одеться, собрать все свои вещи и покинуть дом. Она с грохотом захлопнула за собой дверь, и ее дорогой автомобиль с откидывающимся верхом промчался по аллее с невообразимым ревом, как будто выражая гнев его хозяйки. Ею пренебрегли ради какой-то паршивой собачонки!
Ник налил себе кофе из стоявшей на плите кофеварки и подумал, что его объяснение могло бы несколько образумить Джастин. Клио была не только любимицей Анжелины, но и в некотором роде воплощением ребенка, на которого она изливала всю свою неистраченную материнскую любовь.
Пытаясь многие годы забеременеть, сестра окончательно потеряла надежду стать матерью, когда врачи сказали ей, что ее муж бесплоден. Бедняга Уорд был раздавлен таким приговором настолько, что даже предложил Анжелине развестись с ним.
Но это не было выходом для них, ибо они очень любили друг друга. После объяснения с врачами их брак, казалось, стал еще крепче — общая беда скрепила его. Уорд подарил жене прелестного маленького терьера, и теперь оба боготворили его.
Отдать Клио в приют для собак… Ник покачал головой. Анжелина никогда бы не простила ему такого предательства. В парикмахерском салоне «Мишель» Клио бывала каждый понедельник, так было записано в инструкциях, оставленных Анжелиной брату. Если бы расписание было нарушено, его сестра обязательно узнала бы об этом от владелицы салона «Мишель».
Ник заявил Джастин, что обещание есть обещание. А если она считает иначе, ему лучше не иметь больше с ней никаких отношений. К тому же он не мог не заметить злого характера своей подружки.
Воспоминание об этом погасило все чувства и желания, которые он некогда испытывал к Джастин Нокс. Все к лучшему, решил он, допивая остатки кофе.
Душ, бритье и пара часов уборки в комнате, которую он сделал своим временным кабинетом, заставили его прийти в себя и подготовиться к встрече с Клио в час дня.
— Ну и душечка же ты теперь, — ворковала над Клио Мишель, перебирая пальцами шелковистую, серебристого цвета шерсть собаки, когда сушила ее под феном. — Выглядишь отлично, пахнешь отлично и чувствуешь себя отлично, не так ли?
Большие карие собачьи глаза доверчиво смотрели на неумолкающую Мишель, которая всегда так разговаривала со своими клиентами, независимо от процедур. А Клио их досталось порядочно в это утро: подрезать коготки, подстричь шерсть, прочистить уши и промыть глаза, а затем шампунь, кондиционер и окончательная сушка.
