Этот мир отличался от Ксанфа куда больше, чем казалось сначала!
— Значит, кто-то был доставлен не той паре?
— Нет. У ребёнка дефект.
— Дефект?
— Он не приспособлен к жизни на Конусе.
— Но что за полукровка не подойдёт миру наподобие этого?
— Позволь представить тебя Авроре, — Яне обернулась: — Дорогая, выйди, будь добра.
Дверь вновь отворилась, и к ним выплыла очень застенчивая девушка. Глаза были опущены, словно от стыда. Трудно было понять причину, поскольку верхняя её часть представляла собой лучший образец женственности, а роскошным хвостом могла бы гордиться любая русалка. Её красные волосы облаком колыхались в воде, глаза напоминали о шоколаде. А за спиной покачивались два белых крыла.
Постойте-ка. Крылья?
Как обычно, вопрос вырвался у Дольфа прежде, чем он смог себя остановить.
— Как ты летаешь под водой?
Аврора покраснела.
— Не очень получается, — созналась она.
Смущённый Дольф постарался извиниться единственным известным ему способом: превратился в крылатого тритона с жабрами. Расправив крылья, он обнаружил, что под водой они только мешают.
— Понимаю.
— Как тебе это удалось? — спросила поражённая Аврора.
— Помог мой талант, — пояснил Дольф, неловко балансируя на хвосте. — Я могу превращаться в любое живое существо. По желанию.
— Тогда почему бы тебе не превратиться в красавчика?
Настал черёд Дольфа краснеть. Раньше он никогда не обращал особого внимания на собственную внешность. Электра тоже ни разу о ней не упоминала.
— Полагаю, я об этом не думал.
— О, я не имела в вилу… То есть… Прости. Общаться у меня тоже не очень выходит. Не хватает опыта.
— Знакомое чувство, — печально улыбнулся Дольф.
Она ответила такой же грустной улыбкой: — Да.
— Чем мы можем помочь? — спросил Дор у Яне.
— Джонатан поведал о вашем странном родном мире, — отозвалась та. — Что поверхность у вас всего одна, и вода прекрасно сосуществует рядом с сушей.
— Верно. Но…
— В подобной реальности крылатая русалка смогла бы жить и там, и там, сдерживая дыхание и перелетая из одного озера в другое.
— Может, и задерживать дыхание не пришлось бы, — задумчиво рассудил Дольф. — Если пролетать через слой облаков. В них всегда достаточно воды.
— Звучит замечательно, — сказала Аврора.
— Кажется возможным, — согласился Дор. — Но это просто сон. Как может обитатель мира сновидений перебраться в нашу реальность?
— Я думала об этом, — откликнулась Яне. — С того момента, как ушёл Джонатан, вплоть до вашего прибытия. Она не может отправиться туда физически, но если бы кто-то из местных согласился принять её дух, это могло бы сработать.
— Я однажды видел крылатую русалку, — припомнил Дольф. — На свадьбе Чекс на Лысой горе. Но у неё были лёгкие.
— И всё же она могла бы помочь мне ознакомиться с новым миром, — решила Аврора. — Если бы только получилось туда попасть.
— Я действительно не думаю… — начал Дор.
— Нам нужен кто-то, кого не устраивает ни собственная внешность, ни личность, — прервала его Яне. — Чтобы Аврора заменила их своими. Такое создание вполне может найтись.
— Даже если бы нашлось, — покачал головой Дор. — То там, в Ксанфе, а Аврора здесь. Не вижу, как им удалось бы встретиться.
— Я говорю о создании, которое по какому-то невероятному стечению обстоятельств следует за вами.
Короли обменялись встревоженным взглядом.
— Кто-то нас преследует? — уточнил Дор.
— Да. Один из моих друзей предупредил меня о визите трёх мужчин и их преследователя. Мы не уверены, что это за существо, но оно кажется очень несчастным.
— Чудовище? — Дольф нервно оглянулся.
— Не знаю. Сейчас выясним. Вон оно.
Все трое одновременно посмотрели в том направлении, откуда приплыли. Вода помутнела: к домику приближалась неясная тень.
— Клякса! — воскликнул Дольф. — Та самая, которая стонала в замке зомби.
— Я посоветовал Милли дать ей немного сонного зелья, — вспомнил Бинк. — Вероятно, потому она к нашему сновидению и присоединилась.
— Значит, она следовала за нами в надежде на помощь, — заключил Дольф. Когда Яне говорила про стечение обстоятельств, он заподозрил, что каким-то образом к этому причастен дедушка Бинк.
— Думаете, ей понравится стать крылатой русалкой? — поинтересовалась Яне.
— Возможно. Могу спросить, — ответил Дольф, принимая форму такой же кляксы. Рот исчез: как же говорить? Он перекатился с места на место и дотронулся до настоящей кляксы.
«?» — вопросительно изогнулся принц.
«!» — отозвалась клякса.
Дольф снова обернулся неказистым мужчиной.
— Думаю, она согласна.
— Но её сознание тоже во сне, а оболочка — в замке зомби, — пожал плечами Дор. — Не вижу, каким образом…
— Если по пробуждении вы вернётесь в свои тела, — проговорила Яне, — значит, вернётся и клякса. А если Аврора будет с ней, потоком подхватит и её. Тогда она может слиться с сознанием кляксы и изменить тело.
Мужчины обменялись ещё одним исполненным любопытства взглядом и пожали плечами.
Аврора подплыла к кляксе, испытующе протянула руку и дотронулась.
— О, она мне нравится, — улыбнулась русалка. — Она чувствует себя ничтожеством лишь по той причине, что рыба-аист — то есть птица аист — принесла её в таком бесформенном виде. Её оставили в образе нетронутого материала. Поэтому мать просто бросила её в лесу, где её и нашли зомби.
