Но наконец Бэннинг все же услыхал голос — голос из древних, древних времен, всего лишь шепот, но этот шепот проник сквозь броню, которую не смогли пробить крики других.
— Все свершилось, господин. И корабль в безопасности.
Бэннинг медленно повернулся и увидел мудрые и любящие глаза Сохмсея. Он перевел взгляд на видеоэкран. Крейсер мчался через окраины Скопления, и впереди открывались широкие просторы свободного космоса.
За его спиной встревоженно суетился Бехрент, готовый принять управление. Бэннинг понял: они боялись, что он слегка помешался.
Он поднялся и за пульт сел Бехрент. Бэннинг обвел взглядом белые лица вокруг него и посмотрел на задний видеоэкран. Там, позади, теперь далеко позади, он увидел за дальней границей Мрака великолепный погребальный костер.
— Кайл, — хрипло сказал Рольф. — Кайл, послушай…
Бэннинг не слушал. Он убил звезду, теперь на нем бремя космической вины, и ему было невыносимо видеть их лица и слышать их слова. Он прошел мимо них, проковылял по коридору в каюту и закрыл иллюминатор, чтобы не видеть там, позади, дело своих рук.
Он сидел, ни о чем не думая и не пытаясь думать. Крейсер мчался вперед. Казалось, прошли долгие годы, прежде чем открылась дверь и вошла Тэрэния.
— Кайл. КАЙЛ!
Он поднял взгляд. Ее лицо было бледным и странным, вся ненависть, весь гнев куда-то исчезли. Он вспомнил, что должен поговорить с ней.
— Тэрэния, Рольф и Хорик, и все остальные…
— Да, Кайл?
— Они шли за мной. А я обманул их ожидания, уничтожил их единственную надежду.
— Они должны понять, что ты не мог поступить иначе! Ты сделал это для всей галактики!
— Знаю — но я был их вождем. Я хочу сделать тебе предложение. Ты и Джоммо перейдете на корабль вашего флота, который ждет нас там. Я пойду с вами. Но всем остальным — полное прощение.
— Пусть будет так, Кайл.
— Тэрэния, скажи об этом Рольфу сама.
Она вышла из каюты. Когда она вернулась, с ней были Рольф, Джоммо и Сохмсей. Рольф быстро глянул на Бэннинга и вздохнул.
— Так, значит, он пришел в себя. Ну, неудивительно, что…
Тэрэния заговорила с ним, и брови Рольфа сердито сдвинулись.
— Пощада нам и смерть Валькару?! Нет!
— В своих мыслях она не желает смерти Валькару, — шепнул Сохмсей.
— Нет, — сказала Тэрэния. — О нет!
Бэннинг посмотрел на нее. Он в первый раз за это время разглядел ее лицо и увидел в нем то, что показалось ему невероятным.
— Могут ли минувшие годы, может ли человек из прошлого вернуться обратно, Тэрэния?
В ее глазах появились слезы, но голос оставался твердым.
— Не человек из прошлого, не только Кайл Валькар. Его я не смогла бы полюбить снова, но…
Джоммо вздохнул.
— Ну что ж… — Он отвернулся с опечаленным лицом. Потом повернулся обратно и протянул руку. — Я ненавидел Валькара. Но я сделал его другим человеком и думаю, что с этим человеком я мог бы сотрудничать.
Рольф изумленно смотрел на них, на Бэннинга и Тэрэнию.
— Но я думал, что, в лучшем случае, вы отправите его обратно на Землю!
— Оставим пока Землю, — сказала Тэрэния. — Когда-нибудь — и не так уж долго осталось ждать — Империя придет туда с дружбой. Но не сейчас. И не Валькар. Он человек звезд — как и все вы. Добро пожаловать, если пожелаете, к-себе домой, в Империю. Не в Старую Империю, не в Новую Империю — в просто Империю.
— Клянусь небесами! — воскликнул Рольф. — Так, значит, Валькар все же может сесть на трон?
Старая имперская гордость вспыхнула в глазах Тэрэнии.
— Не на трон, нет! — Но на ее лице, обращенном к Бэннингу, было написано волнение.
Он взял Тэрэнию за руку. Они не были влюбленными, пока они были лишь знакомыми, раз он теперь не тот человек, которого она когда-то любила. Но, может быть, новый человек, Бэннинг — Валькар, сможет завоевать то, что завоевал и отбросил Валькар.
Какой далекой казалась теперь Земля и годы, проведенные там! Эти годы изменили его и, как он думал, не в худшую сторону. Но здесь, в сияющих межзвездных просторах, была его родина, его будущее, его дом.
