Многообразие космоса - [24]

Слегка отодвинувшись назад, он выпрямился во весь рост.

— Простите, — сказал он.

— Не извиняйтесь. Я понимаю, что в вашем возрасте просто некуда девать время.

— Да нет, просто я грубый осел. И всегда им был. Не возражаете если я сяду?

— Расскажите мне о солнечном фокусе, — попросила она.

Он убрал со стула кипу глянцевых листов. Они представляли собой оцифрованные впечатления художника о том, каким мог быть предложенный, но так и не нашедший финансовой поддержки беспилотный полет к спутнику Юпитера Ио.

— Если быть точным, то, я говорю о полете к солнечному фокусу Альфы Центавра — ближайшей к нам звездной системе.

— Я знаю об Альфе Центавра.

— Разумеется… Гравитационное поле Солнца действует подобно сферическим линзам, которые увеличивают интенсивность света далекой звезды. В точке фокуса, расположенной на краю системы увеличение может достигать сотен миллионов раз. Из этой точки было бы возможным поддерживать связь с другими звездами с помощью оборудования достаточного для поддержания связи между планетами одной системы. Быть может, гайджин используют солнечный фокус Центавра как узел связи. Теоретики называют это термином «седловая точка.» Фактически, для каждой звезды существует отдельная седловая точка. Все они имеют приблизительно одинаковый радиус потому что…

— Хорошо. Но почему нам нужно лететь к фокусу именно Альфы Центавра?

— Потому что Альфа была первым источником сигналов, обнаруженным за пределами Солнечной системы. И потому что там находятся гайджин. У нас есть свидетельства того, что гайджин вошли в систему Альфы Центавра в районе ее солнечного фокуса. Оттуда они направили в пояс астероидов группу станций, предназначенных для строительства колоний или для добычи сырья. Теперь Салли, мы располагаем точными данными наблюдений в инфракрасном спектре, которые показывают откуда десять лет назад пришли те, кто проявляет активность в поясе астероидов.

— Но ведь к поясу астероидов приближается наш автоматический зонд. Может быть нам следует дождаться результатов его полета?

— Частная инициатива, которая не имеет отношения к данному вопросу. Солнечный фокус — вот где центр активности!

— Но ведь у вас нет прямых доказательств чужого присутствия в солнечном фокусе, не так ли?

— Нет. Только те догадки, которые мы сделали исходя из данных, полученных в ходе наблюдений за поясом астероидов.

— Но ведь нет никаких признаков того, что там, на краю системы, присутствует огромный звездолет-носитель. А он должен там быть, если конечно вы правы.

— Я не могу ответить на все вопросы. Вот почему мы должны отправиться туда и сами все увидеть. И объяснить этим чертовым гайджин, что мы здесь живем.

— Не понимаю, чем я могу вам в этом помочь.

— Ведь это отдел НАСА по исследованию Солнечной системы, верно? Вот нам как раз и надо провести кое-какие исследования.

— НАСА больше не существует, — возразила она. — Во всяком случае в том виде, в котором вы его знали когда летали на шаттлах. Космический центр Джонсона передан министерству сельского хозяйства…

— Оставьте ваш покровительственный тон, дитя мое.

— Прошу прощения, — сказала она, виновато вздохнув. — Но я считаю, что вам сэр, надо быть реалистом. Сейчас не 60-е годы прошлого века. Фактически, я являюсь кем-то вроде хранителя всей этой скучной литературы.

— Скучной?

— Исследования и предложения, большинству из которых так и не суждено было появиться на свет. Весь этот материал плохо заархивирован. Многое не оцифровано и даже не имеет копий на микрофишах… Даже самому этому зданию уже семьдесят лет. Держу пари, что если бы не лунные камни, его бы уже давно закрыли.

Это было правдой. Где-то здесь все еще хранились опечатанные ящики, в которых лежала половина образцов, некогда доставленных кораблем Аполлон. Прошло шесть десятилетий, а они все еще ждали анализа. Теперь на Луне жили японцы и Бринд все больше склонялась к тому, что ящики с образцами уже никогда не будут вскрыты. Возможно их вскроют, но только в том случае, когда понадобятся образцы грунта эпохи предшествующей освоению Луны человеком. Такую шутку сыграла судьба с камнями стоимостью миллиард долларов.

— Я все это знаю, — сказал Мкейленфант. — Но в прошлом я работал в НАСА. Куда же еще мне было пойти? Послушайте, я хочу, чтобы вы прикинули как это можно сделать. Как нам отправить человека к солнечному фокусу? Как только мы найдем какой-то действенный способ, все будет брошено на достижение этой цели. Я могу достать оборудование и обеспечить финансирование.

— Правда? — спросила она, удивленно подняв брови.

— Конечно. К тому же, это будет научным достижением. Ведь мы до сих пор не отправляли человека дальше орбиты Луны. По пути мы сможем сбросить зонды на Юпитер и Плутон. Мы получим финансовую поддержку европейцев и японцев. Американскому правительству также придется внести свой вклад.

— Вы говорите об этом с такой уверенностью, полковник Мейленфант… А с какой стати эти организации должны вас поддерживать? Ведь в течение последних двадцати лет наши астронавты летали в космос только в качестве пассажиров японских или европейских кораблей.

— Ну тогда мы будем вынуждены предоставить это самим японцам, — сказал Мейленфант.