Мнимый жених - [7]

— Поэтому вы лгали? Она опять кивнула.

— Это случилось примерно год назад. Я получила заманчивое предложение от одной крупной компании купить у них пекарню. А мои родители хотели, чтобы я вернулась в Девиот-Хилл жить с ними. Не знаю, как объяснить это: я люблю их, но мне совсем не улыбается перспектив: общаться с ними каждый день! Они не могут понять, что у меня есть свои планы, честолюбие, наконец, связанное с моей профессией... — проговорила она и пристально уставилась на кипящий сыр. Она только не упомянула о том, как ей хотелось поддаться искушению и вернуться домой, чтобы оказаться с Грегори Смайтом.

— Другими словами, вам нужен был предлог, чтобы не возвращаться домой, и поэтому вы выдумали себе возлюбленного!

— Я сказала родственникам, что встретилась с одним американским богачом, с которым хочу проводить, как можно больше времени.

— Но почему именно с американцем?

— Я назвала первое пришедшее мне в голову имя. Я не могла выбрать соотечественника, поскольку его тут же стали бы расспрашивать, в какой компании он работает или в какой школе учился и где живет. Америка казалась достаточно далекой, чтобы ложь выглядела правдоподобной!

— А что касается его богатства? Девушка почувствовала, что заливается краской стыда.

— Я решила, что если уж лгать, то до конца! Мне как-то не приходило в голову, что придется развивать эту историю. Казалось, что Джейк Теммин настолько подходит...

— Джейк Теммин? Вашего американского миллионера зовут именно так?

— Удивительное совпадение, правда? У вас обоих одинаковые имена!

— Удивительное?! Нормальные люди употребили бы слово «фантастическое» или «невероятное»!

Барбара была слишком захвачена тем, чтобы побыстрее изложить свою историю, и не заметила саркастических ноток в голосе своего собеседника.

— Подробности, связанные с моим мнимым женихом, рождались потом сами собой, — доверительно продолжала она. — Каждый раз, когда мне нужно было найти оправдание, чтобы не ехать домой, меня всегда выручал Джейк. Он был мне хорошим алиби. Мама перестала изводить меня вопросами, когда я найду подходящего симпатичного молодого человека и устрою свою жизнь! Отец — беспокоиться по поводу моих долгов после покупки новых электропечей для пекарни-кондитерской. Постепенно я поняла, что превратила свои несуществующие отношения с Джейком Теммином в любовный роман века.

— Почему вы не прекратили все, когда это можно было сделать еще сравнительно легко? До того, как вам действительно стало необходимо представить родителям вашего мистера Теммина?

— Вы правы, — сказала она, избегая взгляда Джейка. — Мне следовало перестать лгать уже давно. Но к тому времени, как я это поняла, было уже слишком поздно! В течение трех последних месяцев мои родители только и ждут встречи с этим человеком. К моему стыду, они начинают думать, что я «прячу» Джейка, потому, что стесняюсь их. Мама на самом деле будет страдать, если я появлюсь на свадьбе одна.

— Скажите родителям, что вы с мистером Теммином поругались и расстались, — произнес, наконец, Конрад.

— Нет! — Возражение вырвалось у нее слишком поспешно и прозвучало излишне эмоционально. — Нет, — повторила она, стараясь успокоиться. — Мне нужен жених. Во что бы то ни стало!

Он уловил напряжение в ее голосе.

— Не пора ли рассказать, что в действительности скрывается за всем этим? — мягко спросил он. — Я почему-то совершенно уверен: дело не только в желании избежать неприятного объяснения с родителями.

Джейк казался очень проницательным. И, если он захочет помочь ей, не стоит с ним хитрить.

— Жених мне нужен для самозащиты, — наконец призналась она. — Я люблю человека, за которого не могу выйти замуж.

— И он будет на свадьбе?

— Да.

— Почему вы не можете выйти за него? Он уже женат?

— Не совсем так.

— Можно быть или женатым или нет, Барбара. Если он обещает, что скоро разведется, будьте благоразумной! Он не сделает этого!

Девушка почувствовала себя униженной.

— Он не женат, — сказала она ровным голосом. — Это не то, о чем вы думаете, Джейк, поэтому давайте не будем отвлекаться! Обещаю вам, что никто не пострадает, если вы согласитесь поехать со мной. Подойдите к этому по-деловому. Три дня игры, но не перед кинокамерой! Всем хорошо! У вас будет пятьсот фунтов, которые вы потратите в ваших любимых ресторанах или съездите на уик-энд в Париж. А я обрету...

— А что обретете вы, Барбара?

— Спокойствие души, — сказала она тихо. Или близкое к этому состояние, когда уже нет места пустым надеждам, поскольку ее Грег Смайт свой выбор уже сделал.

Джейк минуту задумчиво помолчал, потом спросил:

— Расскажите, как вы думаете провернуть все это?

Барбара обрадовалась. Кажется, ее дело ладилось!

— Вам будет интересно. Во-первых, вы получите шанс увидеть настоящую английскую свадьбу! Во-вторых, местность, куда мы поедем, очень красива.

— Где они живут?

— В местечке под названием Девиот-Хилл. Это примерно в ста пятидесяти милях от Лондона. В поселке тысяча жителей, одна церковь и две таверны. «Новая» построена в начале прошлого века, а «старая» относится ко времени правления Карла II в семнадцатом столетии. И в той и в другой все еще подают традиционное подогретое пиво.