Миссия на Маврикий - [85]

Французские корабли в лагуне встали точно у узкого прохода, где оставшиеся шлюпки «Нереиды» сбились в беспорядочную кучу, и, очевидно, должны были сдаться в течении нескольких минут. «Минерва» выглядела даже не поцарапанной.

Клонферт окликнул форт с «Нереиды», вызывая на борт всех солдат — он собирался атаковать «Минерву», и ему нужен был каждый человек, чтоб обслуживать пушки. Это вовсе не было невозможным, несмотря на куда меньший вес залпа английского фрегата — «Минерва» все еще не приготовилась к бою, она приближалась к проходу «собачья нога» у банки Подкова, где ей было не повернуться, в то время, как «Нереида» имела достаточно места у ближней стоянки, чтоб привестись к ветру и обрушить на противника продольный огонь. При этом ни «Виктор», ни «Виндэм» не имели бы возможности подтянуться и поддержать ее. Но пока солдаты собирались в шлюпки, «Беллона» изменила решение. Распустив брамсели, она направилась к каналу и острову. В момент, когда она вошла в сужающийся проход, сомнения исчезли — она идет.

И она вошла, твердо и решительно. Видно было, что управляет фрегатом человек, знающий этот проход, как свои пять пальцев — носовой бурун судна был чересчур велик для такого изобилующего опасностями места. Стивен оглянулся, что будет делать Клонферт? К его удивлению, и баркас и шлюпки прошли мимо французских кораблей без единой царапины. Это было необъяснимо, но они были уже здесь, их экипажи текли на «Нереиду» под радостные крики, однако, «Нереида» все еще оставалась на якоре.

«Беллона» шла по каналу. Она уже приготовила правый борт к бою, и, приближаясь к острову, выпалила из передних орудий. Дым, заклубившись, скрыл форт, и, через этот дым грохнул бортовой залп проходящего фрегата. Восемнадцатифунтовые ядра и осколки камней собрали свою смертельную жатву среди маленького оставшегося гарнизона. Поворачивая к стоянке «Нереиды», французский фрегат дал еще один залп по другому фасу батареи. Деморализованные в конец бомбейские артиллеристы, лишенные поддержки стрелков, без офицеров, непривычные к стрельбе по кораблям, смогли ответить лишь беспорядочным и неточным огнем. «Беллона» теперь шла прямо на «Нереиду», будто собираясь на абордаж, но за какие-то мгновения до столкновения на французе переложили руль на борт и раздался залп. На какой-то момент фрегаты оказались борт к борту, рея к рее, почти касаясь друг-друга, оба бортовых залпа рухнули одновременно, а, когда дым рассеялся, «Беллона» уже была за «Нереидой» и уходила дальше, все еще под брамселями, к следующему крутому повороту фарватера, без видимых повреждений. «Нереида» потеряла бизань-гик и пару верхних рей, но крен от внезапного порыва ветра направил огонь «Беллоны» слишком высоко, чтоб повредить корпус английского корабля или нанести большие потери экипажу. Тем не менее, якорный канат «Нереиды» оказался перебитым, и ее завертело, причем так быстро, что дать продольный залп по корме француза уже не успели.

Снова наступила тишина. Четыре французских корабля — «Виндэм», опасаясь узкого прохода и прикрывающего его форта, отвернул, и теперь уходил вдоль побережья — спокойно дошли до якорной стоянки глубиной в двадцать фатомов возле банки Олива, на полпути к Порт Зюд Эст, а Клонферт возвратился на остров во главе большого отряда солдат. Он был в отличном расположении духа, торопясь, вместе с прибывшими армейскими офицерами, привести форт в порядок, достаточный для противостояния атаке французской эскадры. Перехватив взгляд Стивена, он крикнул:

— Как вам это понравилось, доктор Мэтьюрин? Мы поймали их в мешок!

Чуть позже, когда оружейники установили сбитые пушки и запасные карронады сменили взорванные, Клонферт заявил:

— Если б не этот чертов флаг, мы бы потопили «Минерву». Но так даже и к лучшему — «Беллона» бы ушла на ветер, а сейчас мы ухватили их обеих. Я посылаю Веббера на баркасе к Пиму. Если он сможет выделить мне еще хоть один фрегат: «Ифигению» или «Мэджисьен» — я войду и разнесу все, что только можно. Ведь они у нас в мешке! Они смогут выйти только с предрассветным бризом. Кохрейн будет нам завидовать!

Стивен взглянул на охваченного бурной эйфорией Клонферта, он что, правда верит, что все проделано как надо, что он в выгодной позиции?

— Я так понял, вы не собираетесь сами уйти на «Нереиде», чтоб привести подкрепление?

— Нет, конечно. Пим приказал мне держать этот форт, и я буду держать его до последнего. До последнего, — повторил он, гордо откидывая голову. Со следующими словами выражение его резко изменилось:

— Видели этих собак? — крикнул он. — «Виктор» спустил флаг передо мной, а потом поднял вновь и ускользнул, как подонок, как презренный пресмыкающийся проклятый подонок! Я пошлю парламентера требовать его сдачи. Смотрите, вон он!

Корвет притулился между двумя тяжелыми фрегатами, с форта было видно, как экипаж деловито устраняет повреждения от огня «Нереиды», на флагштоке судна развивался французский флаг.

— А они довольно близко, — заметил Клонферт. Он повернулся к артиллерийскому офицеру, осунувшемуся и угнетенному потерей лучшего шанса во всей своей карьере (ибо в бою он оказался отделенным от своих солдат), и спросил: