В кустах одиноко ворковал голубь. Макс глядел на птицу и вдруг произнес с неожиданной нежностью:
— Прости меня, Роза. Я выместил свою злость на тебе, а это несправедливо. Ты помогла в исследованиях. Глава лаборатории сообщил, что его ассистенты используют способы, которые ты посоветовала.
— Я рада. — Роза немного помолчала, словно сомневаясь. — Хочешь, чтобы я сказала виноделам о том, что они должны сделать? — спросила она и добавила поспешно: — Я давно не живу здесь, и мне будет проще сообщить плохие новости.
Макс отвернулся, будто видеть Розу для него было невыносимо.
— Спасибо за предложение, но я задолжал им это.
Макс знал, что обидел Розу. Но ее чертова невинность одновременно и защищала и провоцировала. Сама того не осознавая, Роза была слишком соблазнительна. Максу отчаянно хотелось поцеловать ее в пухлые губы, а потом уложить на постель и овладеть ею всеми возможными способами.
Прошлой ночью он часами ворочался, пытаясь выбросить Розу из головы, чтобы заснуть. Но когда ему наконец-то это удалось, Роза пришла к нему во сне, ее глаза загадочно мерцали, а губы обещали неземное наслаждение.
Но Роза его кузина, а потому — запретный плод.
Макс безгранично любил деда, который беспокоился за судьбу своей страны. У трона Нироли больше не осталось наследников. Лишь один, но он был вне закона. Макс был готов пожертвовать своей свободой и жизнью ради своей страны, где он хотел установить современную демократию.
Он всегда гордился своим умением держать себя в руках, но стоило Розе взглянуть на него, как весь его контроль рассыпался в пух и прах.
— Мне бы очень хотелось найти лекарство, — произнесла Роза.
— Помочь лабораториям тоже чрезвычайно важно. — Помолчав, Макс предложил: — Может, слетаем на ужин в Порто ди Кастелланте?
— Было бы чудесно, — согласилась Роза. — И я еще не виделась с дедушкой. Ты можешь помочь мне в этом? Если, конечно, он хорошо себя чувствует.
— Я узнаю у его врача, — пообещал Макс.
Роза выбрала единственное платье, которое подошло бы для ужина в столице. Черный шелк с вкраплениями белого кружева подчеркивал достоинства фигуры. Однако у Розы оставались сомнения, не слишком ли откровенно это платье.
Приехав в Новую Зеландию, девушка была так поражена элегантностью Кейт, что попросила ее помочь с выбором нарядов и подходящего макияжа.
— У тебя изумительная фигура, — заявила Кейт. — С такой грудью — не большой и не маленькой — ты могла бы стать моделью. Тебе можно запросто носить декольте, но не очень глубокое, потому что излишняя сексуальность не в твоем стиле.
— Я думала постричься.
— Не смей! У тебя шикарные, волосы. И ради бога, перестань носить эти широкие низкие каблуки.
— Но на шпильках я слишком высокая.
— Кому какая разница? Только низким мужчинам с кучей комплексов, вот кому! А чего за них волноваться? У тебя самые изящные лодыжки из всех, что я видела, и ноги такие длинные. Играй на своих достоинствах. Покажи миру, как ценишь себя. И по двадцать минут в день ходи с книгой на голове, чтобы выправить осанку.
Роза — не без помощи Кейт — стала посещать хороший спортзал, научилась выбирать подходящую одежду и пользоваться преимуществами, которыми наградила ее природа.
Ради Макса, заключила Роза, все это было ради Макса.
— Дурочка! — выругалась девушка, глядя на себя в зеркало. Здравый смысл говорил ей о том, что это безумие; сейчас она должна сидеть в замке и искать решение проблемы распространения ржи.
К черту здравый смысл! Возможно, у нее никогда больше не будет шанса поужинать с Максом.
Роза широко улыбнулась и побежала вниз по лестнице.
Вертолет приземлился на частную площадку королевского дворца. Роза и Макс вышли и направились к машине.
— Есть шанс, что я увижу дедушку уже сегодня?
— Боюсь, что нет, — нахмурился Макс. — Ему еще не очень хорошо. Врачи настаивают, чтобы он оставался в постели еще пару дней и не принимал гостей. Крушение стало для него большим ударом; он никогда не сможет оправиться до конца.
— Это был большой удар для всех нас.
Макс накрыл ее руку своей.
— Ты права, — согласился он и тут же убрал руку.
Его прикосновение успокоило.
— Наверное, и вся эта суматоха вокруг наследника трона тоже повлияла на дедушку.
— Да, — помедлив, ответил Макс. — Он слаб, и врачи очень насторожены.
— А ты, Макс, ты хочешь быть королем?
— Это не относится к желаниям. Я должен стать королем. Больше никого не осталось. Или, может, ты сама хочешь стать наследницей престола?
Роза так отчаянно замотала головой, что заколка не выдержала, и ее волосы рассыпались по плечам.
— Кроме того, что на Нироли никогда не правила женщина, мне ненавистна сама мысль о том, что я взойду на трон.
— Но если так случится, ты примешь свои обязанности и сделаешь все от тебя зависящее.
Роза похолодела, озноб пронзил все ее тело. Она сглотнула.
— Это станет моим долгом.
— Я чувствую то же самое. Так что нет смысла жаловаться. В королевских семьях долг — это судьба. Жизнь делает неожиданные повороты.
Не найдя нужных слов, чтобы утешить и поддержать его, Роза спросила:
— А как же твой бизнес? Ведь ты станешь королем?
Макс помолчал.
— Я не хочу столкновения интересов. Готов забрать свою долю и выйти из дела. Только между нами. Я решу, что делать, когда сообщу о своем решении стать королем людям.
