Мишень для левши - [71]

Через тысячу лет температура на поверхности озера снизилась до восьми градусов по Цельсию, при этом толщина его зоны жизнеобитания уменьшилась до десяти сантиметров. В этом узком слое между мельчайшими вирусоподобными существами, различимыми только в самые мощные микроскопы, развернулась ожесточенная и бескомпромиссная борьба за выживание. При непрерывных столкновениях белковая оболочка уже не могла служить надежной защитой, но часть вирусов научилась закутываться в тончайшую паутину из нитевидных силикатных кристаллов толщиной всего в несколько десятков атомов. На головке такого вируса имелся целый букет из активных ферментов, окруженный грозным частоколом кристаллических усов. Пробивая усами белковую оболочку ближайшего соседа и вгрызаясь в его тело, вирус пускал в ход ферменты, которые расщепляли ядро жертвы на нуклеотиды, превращая его в питательный бульон.

Через десять тысяч лет внутреннее озеро покрылось льдом и промерзло почти насквозь. Жидким оставался тонкий, толщиной не более двух сантиметров, слой коллоидного раствора. Вирусы нового поколения медленно плавали в этой холодной жидкости, постепенно покрываясь твердой силикатной оболочкой. Через сто тысяч лет насыщенный окуклившимися микроорганизмами коллоидный раствор замерз и движение в озере прекратилось.

Через двести тысяч лет давление газов у поверхности замерзшего озера, принявшего вид параболоида вращения диаметром около километра, упало до одной сотой атмосферы. К этому времени толщина стенки, отделявшей внутреннюю полость ядра кометы от космического пространства, уменьшилась до двух метров.

Через пятьсот тысяч лет ядро кометы пересекло орбиту Плутона. До рождения Эда Хэлли, первооткрывателя кометы, оставалось десять тысяч лет.

Глава 10

В конце 1982 года в научных журналах появились сообщения о программе наблюдений кометы Хэлли, принятой Международным астрономическим союзом. Руководство в западном полушарии было возложено на Сьюберна, директора обсерватории в Пасадине. Наблюдения из восточного полушария возглавил У. Раи, директор центра в Бамберге. Сближение кометы с Землей ожидалось весной 1986 года. Для изучения кометы была подготовлена настоящая космическая флотилия в составе пяти управляемых спутников, которую журналисты сразу окрестили «Космической Армадой». Позднее к Армаде должен был присоединиться американский спутник ICEE-3, который был запущен тремя годами ранее для изучения солнечного ветра.

В декабре 1984 года первыми стартовали советские ракеты Вега-1 и Вега-2. В июне 1985 года они достигли Венеры и сбросили на ее поверхность научные зонды. Затем, совершив разворот в поле гравитации планеты, обе Веги направились к Солнцу. Забегая вперед, следует сказать, что Веги вовремя прибыли к месту встречи с кометой, полностью выполнили программу наблюдений и передали на Землю научный материал, хотя для последующих событий это уже не имело значения.

Вторым стартовал японский спутник Сакигаке, построенный для изучения пылевого облака вокруг кометы. Третьим был запущен аппарат Джотто, принадлежавший Европейскому космическому агентству. Вскоре Япония запустила в космос еще один спутник под названием «Сусей», что в переводе с японского означает просто «комета».

В начале марта 1986 года все аппараты собрались у точки пересечения траектории кометы с плоскостью эклиптики, выстроившись в линию длиной около миллиона километров. Первой на встречу с кометой ринулась Вега-1. Повинуясь командам с Земли, русский аппарат шестого марта вошел в пылевое облако и приблизился к голове кометы, передавая изображения ее поверхности. При относительной скорости свыше пятидесяти километров в секунду Вега-1 буквально пронеслась мимо кометы и через три минуты выскочила из пылевого облака, не получив ни одного повреждения.

Поздравив русских с первым успехом, японцы осторожно повели свой Сусей к зоне ударной волны впереди кометы. Через два дня Сусей пересек границу волны и начал передавать данные о структуре плазмы вокруг ядра. Сеанс связи с Землей продолжался около часа, после чего Сусей отстал от зоны плазмы и прекратил передачу. В тот же день, получив обработанные результаты двух зондирований кометы, доктор Ньюберн и профессор Рае провели оперативные совещания в своих рабочих группах. По итогам совещаний было принято решение провести русский аппарат Вега-2 еще ближе к ядру кометы.

Девятого марта Вега-2 вошла в облако и приблизилась к голове кометы на расстояние пять тысяч километров. Фотоснимки передавались в центр и обрабатывались на суперкомпьютере. В результате анализа были определены размеры ядра, имеющего форму картофелины, которая медленно вращалась вокруг продольной оси. Кроме многочисленных кратеров внимание исследователей привлекло светлое овальное пятно в центральной части ядра. Это пятно получило название объект Э-1, по имени Эдмунда Хэлли. Фотографии показали, что объект представляет собой полупрозрачную твердую льдину, окруженную пластами рыхлого снега, перемешанного с частицами пыли. Анализ показал, что объект Э-1 имеет переменную яркость, следовательно, является активным образованием. Через шесть минут после сближения Вега-2 передала последнее изображение ядра кометы. Сопоставив данные с изученными ранее, исследователи уточнили диаметр объекта Э-1, который оказался чуть больше километра.