Послушайте!.. — начал было Жан Бидар.
Пожалуйста, ваши права! — невозмутимо повторил жандарм.
То, что делал его напарник, могло на первый взгляд показаться странным: он разговаривал сам с собой. Присмотревшись, Мишель увидел в руке у него маленький микрофон, а на шлеме — наушники.
Это же портативная рация! — воскликнул мальчик. — Значит, мсье, вы поддерживаете постоянную связь с дежурным?
Да, а в чем дело?
Прошу вас, спросите у него…
Он не успел закончить фразу: второй жандарм, убрав микрофон, подъехал к напарнику.
Срочный вызов! Похоже, на старой лесопилке творится что-то подозрительное! Всем патрульным на мотоциклах приказано ехать к гостинице "Гостеприимный кров", что на шоссе номер 10, и останавливать все машины, следующие в направлении Бордо — Байонна, в том числе грузовики. Похоже, там будет жарко! Приказ идет из центрального комиссариата!
Вот повезло! — воскликнул Мишель. — Мы же как раз с лесопилки! Те, кого разыскивает полиция, полчаса назад уехали на виллу "Маркиза". Они взяли с собой инженера Маркана. Скорее! Его нужно освободить!
Что? Это правда?..
Сбивчивые объяснения Мишеля, Артура и Бидара наконец убедили жандармов. Вновь связавшись с дежурным и проверив у него факты, мотоциклисты возглавили рейд к вилле "Маркиза".
Вдруг жандармы сбавили ход и выключили фары. Жан Бидар последовал их примеру. С выключенными двигателями они проехали еще около сотни метров и бесшумно остановились.
Вилла совсем близко, — негромко пояснил один из жандармов, когда друзья вылезли из машины и подошли к нему. — Если я правильно понял, вы собираетесь освободить инженера?
Да.
Значит, мы можем на вас рассчитывать?
Еще бы! — подтвердил Макс.
— В таком случае вот как мы поступим… И жандарм стал излагать план действий.
Спустя пять минут семь молчаливых фигур окружили виллу. С момента, когда они проскользнули в парк, до их ушей не донеслось ни звука. Даже Биф молчал, хотя, когда Мишель поглаживал его по загривку, он чувствовал, как дрожит пес.
Пустая "пантера" Маркана с распахнутыми дверцами стояла в центральной аллее парка, у самой решетки. Во всех комнатах виллы горел свет. Он сочился сквозь щели в металлических ставнях, за которыми двигались какие-то тени. Похоже было, обитатели дома охвачены лихорадочным возбуждением.
Потом свет в комнатах стал гаснуть, горела лишь лампа у входа.
Сквозь застекленную верхнюю часть двери Мишель увидел фигуру. Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял плотный мужчина в мягкой шляпе. Он сделал несколько шагов, прислушиваясь и внимательно вглядываясь в темноту. Мальчику пришлось рукой сжать челюсти Бифу, чтобы тот не залаял.
Сердце Мишеля бешено колотилось. Ему не давал покоя вопрос: оправдает ли себя план жандармов? Может, лучше было бы воспользоваться неожиданностью и броситься к дому? Если бандиты успеют сесть в автомобиль Маркана, у них будет шанс уйти от погони: мотоциклы и машина Бидара стояли в отдалении, до них нужно еще было добежать…
Мужчина повернулся к двери и что-то пробормотал. На крыльце появились еще трое. В одном из них Мишель узнал Маркана. Биф, похоже, тоже его узнал и стал бешено вырываться…
Путь свободен! — сказал кто-то. — Нам нужно торопиться.
Человек, который произнес эти слова, говорил со странным акцентом, так хорошо знакомым Мишелю с той ночи, когда он, стоя на крыше лесопилки, слушал угрозы в адрес инженера.
Все четверо быстро подошли к "пантере". Инженер сел на место водителя…
"Чего они ждут?.."— думал Мишель.
В этот момент раздался свисток. В глаза бандитам, не успевшим занять места в машине, ударили слепящие пучки света.
Стоять! Полиция! — крикнул один из жандармов. — Руки вверх!
Бандиты замерли в нерешительности. Потом двое из них подняли руки. Третий же упал на землю, прокатился под машиной и бросился к решетке парка.
Черт побери! Он может от нас ускользнуть! — крикнул Макс.
В это мгновенье Биф вырвался у Мишеля из рук и понесся за беглецом. За ним бежал Макс — бежал с такой скоростью, как будто от этого зависела победа его команды.
В несколько прыжков он настиг бандита — и стремительно взвился в воздух. Вероятно, именно так он "приземлял" мяч в зачетном поле соперника. Регбист упал на землю, увлекая за собой беглеца. Раздался сдавленный крик, потом яростный дай. Наконец Макс вышел на свет, неся на плече оглушенного пленника. Биф с лаем прыгал вокруг него. Потом, сообразив, что у него есть куда более важное дело, он кинулся к хозяину и стал вертеться вокруг него, извиваясь всем телом и виляя хвостом.
Мишель, Артур и Даниель держались на расстоянии, чтобы не мешать псу выразить свои чувства.
В руках жандармов появились две пары наручников. Прикованным друг к другу бандитам было приказано залезть на заднее сиденье "пантеры".
Вот, держите, — сказал один из жандармов, протягивая Максу свой пистолет. — Вы поедете с ними. Хорошенько за ними приглядывайте!
М аркан успел пожать руку Мишелю: момент для длительных объяснений был явно неподходящим.
После этого инженер сел за руль своей машины, Жан Бидар вместе с мальчиками разместился в сером автомобиле, и маленькая колонна покинула виллу "Маркиза", направляясь к "Гостеприимному крову".
