Миры Филипа Фармера. Том 24. Темное солнце - [30]

— Они напоминают мне травоядных ящеров из самых ранних эпох земной истории, — сказал арчкерри. — Впрочем, перед нами, без сомнения, не рептилии, а млекопитающие.

Дождавшись, пока стадо освободит им дорогу, путники двинулись дальше, приободренные незапланированной передышкой. На перекрестке Слуш решительно свернул налево; очевидно, призрачный след йотля вел в эту сторону.

Через некоторое время арчкерри сошел с дороги и направился к джунглям, лежащим по правую руку.

— След скрывается среди деревьев и больше не появляется, — пояснил он. — Если бы йотль просто провел в лесу ночь, наутро он вернулся бы на дорогу, чтобы двинуться в дальнейший путь. Полагаю, его жилище находится где-то поблизости.

Вдалеке за лесом темнели горные вершины. Если йотль направляется к этим горам, дорога займет у него примерно три ночи, ведь идти по джунглям намного медленнее, чем по дороге.

На самой опушке Дейв повернулся к арчкерри и просвистел:

— Слуш, нам сейчас следует поменьше разговаривать. Свист разносится по лесу намного дальше, чем голоса. Ты-то умеешь гудеть вполголоса, а у нас так не получается.

— В таком случае перестаньте наконец свистеть и говорите на нормальном языке. Я его, знаете ли, вполне понимаю.

Дейв заскрипел зубами. Вана начала багроветь.

— Ты хочешь сказать, мы все это время могли разговаривать с тобой по-человечески, без этих свистков?

— Безусловно, — прогудел арчкерри. — Я считал, что это очевидно. Трудно было даже предположить, что люди могут быть настолько глупы.

— Клянусь Тирш и ее безымянной сестрой! — вскричала Вана. — Когда-нибудь… когда-нибудь я..!

— Насколько я понимаю, вы опять раздражены по непонятной мне причине. Постарайтесь рассуждать логически: как бы я мог изначально сопоставить звуки своего языка с вашей речью, если бы не понимал смысла ваших слов? Я был уверен, что вы просто практикуетесь в моем языке. Что ж, кажется, теперь я понимаю, почему соплеменники Ваны всегда обращались ко мне посредством свистков.

Дейв внезапно расхохотался. — Он прав, Вана. Мы просто идиоты.

— Когда пропадет необходимость соблюдать тишину, я бы советовал вам снова перейти на язык свиста, — добавил Слуш. — Очень важно постоянно практиковаться.

За следующие три ночи случилось только одно происшествие. Шагая по извилистой лесной тропе, по которой тянулся след йотля, за очередным поворотом они столкнулись с чудовищем с гибким носом. Их разделяло менее двадцати шагов. Дейв, идущий первым, застыл на месте. Джум и Эджип тихо подошли и остановились рядом с хозяином. Вана тихо вскрикнула и тоже замерла. Слуш молча шевелил губами, отчего листья на его торсе волновались.

По необычной тишине, царившей в этой части леса, они уже давно поняли, что впереди их поджидает какая-то опасность, но такой встречи не ожидал никто.

Минуту громадное животное с сиреневой шкурой стояло абсолютно неподвижно, только желтоватый нос покачивался из стороны в сторону.

Его пристальный лиловый взгляд не отрывался от их лиц. Странные, почти человеческие руки с согнутыми пальцами были вытянуты вперед, желтые когти поблескивали в луче света, прорвавшемся сквозь густую листву.

Затем оно с шумом втянуло воздух, развернулось и в несколько размашистых шагов исчезло среди деревьев. Несмотря на огромный рост и вес, оно передвигалось совершенно бесшумно.

Дейв поднял руку, предостерегая спутников от резких движений, и медленно обернулся. Возможно, чудовище не голодно? Судя по выпирающему пузу, оно недавно сытно пообедало. Но что, если оно собирается наброситься на них со спины?

Постепенно лес вокруг них начал оживать и наполняться обычным шумом. Дейв облегченно вздохнул. Чудовище исчезло, и он всем сердцем надеялся, что им никогда больше не доведется с ним столкнуться.

Побороть нервную дрожь им удалось еще не скоро. Слуш, как обычно, держался невозмутимо, но кто знает, какие мысли и чувства скрывались под его листьями?

Темный Зверь в очередной раз скрылся за горизонтом, когда они наконец вышли из джунглей к подножию гор. К этому времени долгий период засухи сменился непрекращающимися ливнями, которые в равной степени мешали и йотлю, и упорно гонящимся за ним людям.

Наконец следы вора привели их к туннелю, уходящему в глубины земли под горами.

13

Не обращая внимания на проливной дождь, они стояли перед входом в туннель. Эджип приходилось тяжелее всех; как и все кошки, она считала, что быть мокрой крайне унизительно, и пребывала в дурном настроении. Дейв, хорошо знакомый с ее привычками, старался в такие моменты держаться от кошки подальше; Джум всецело его в этом поддерживал. Вана же неосторожно приблизилась к ней, и кошка стремительно располосовала ей ногу, к счастью, неглубоко. Чтобы залечить рану, девушка долго сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к своему телу и направляя целебные силы организма на борьбу с воспалением.

Дейв попытался уговорить ее не терять времени впустую, напоминая, что сейчас им важно догнать йотля, а царапины заживут сами собой. Тогда Вана объяснила ему, что в воздухе вокруг них клубятся полчища невидимых злых бактерий, которые только и ждут возможности проникнуть людям под кожу и вызвать страшные недуги.