Одной из первых была альбиция вместе с другим бобовым деревцем — кассией. Сначала думали: их семена переплыли океан. Проверили на плавучесть. Тонут.
На самом деле все оказалось гораздо проще. И альбиция и кассия росли здесь до извержения. И в почве хранилось множество их семян, свежих и старых, но одинаково годных к прорастанию и ждущих только удобного случая. Такой случай представился: извержение вулкана. Когда остров запылал и все леса сгорели, семена, опаленные огнем, получили наконец желанную возможность. Они проросли, как только ливни смыли с них слой золы.
По пустырям Индии стелется мимоза. Стыдливая мимоза, перекочевавшая сюда с родины мимоз — тропической Америки. Розовые пушистые цветки и дваждыперистые листья. Стоит неосторожно задеть листочек или сломать его, как над зарослью пронесется странный шелест. Он напомнит легкое дуновение ветра или шум первых капель весеннего дождя. И через минуту вместо волнистого зеленого ковра видны тонкие скелетики листовых черешков. Словно внезапно охваченная дыханием Арктики, заросль безжизненно поникает. Теперь нужно подождать. Если больше не трогать мимозу, она осторожно расправит свои сложенные листья, и зеленый ковер обретет свои утраченные черты.
Индийский ботаник Д. Бос сравнил мимозу с котенком. Если нежно потрепать его по спине, котенок вытянется и замурлыкает от удовольствия. Если же шлепнуть посильнее, сердито фыркнет и умчится под диван.
Чем вызвана столь странная реакция мимозы? Раньше думали, она нужна для отпугивания скота. Теоретически можно было себе представить: подходит корова к мимозе, хочет съесть листочек. Дотрагивается. Мимоза шумно фыркает, складывая листочки. Корова испуганно шарахается в сторону и больше не осмеливается приблизиться к опасному растению. На деле же никто не видел ничего подобного. У коров оказалось слишком мало сообразительности, чтобы заметить движения листьев.
Сейчас считают, что причина — в тропических ливнях. Долго ли сломать нежный сложный лист, если с неба обрушиваются тонны воды? Чтобы листья не повредились, они складываются при первых же каплях дождя. Уменьшается поверхность. Опасность ликвидируется.
Раздражение передается постепенно: сначала складывается пара листочков, на которую упала первая капля, затем следующая и так далее, пока все листочки не сойдутся попарно концами вверх, а черешок не опустится вниз, почти вплотную прижавшись к колючему стеблю. Д. Бос попытался выяснить механизм чувствительности у мимозы. Оказалось, что раздражение передается по пучкам сосудов в черешках листьев. Оно напоминает раздражимость у животных.
Собственно говоря, мимозе незачем отпугивать животных шумом и взмахами листьев. У нее и без этого достаточно защитных приспособлений. Недаром она так широко расселилась по тропической зоне в обоих полушариях и стала сорняком. Мимоза вся в колючках, как говорится, с головы до ног. У нее даже бобы окантованы колючками по обоим швам — брюшному и спинному. Незрелый боб не укусишь ни с какого конца. Когда же созреет и подсохнет, колючая рама отделяется, боб выдувается из нее ветром и разламывается на отдельные членики. Они такие легкие, что свободно переносятся ветром и для распространения ни в каких животных не нуждаются.
Когда-то он приносил массу неудобств американским ковбоям. Корявый сук сухого мескита, как свидетельствует О'Генри, зацепившись за стремя, вышиб из седла героя его рассказа «Пимиентские блинчики» и заставил неделю валяться в лагере. О'Генри оказался великолепным наблюдателем, который очень тонко подметил необыкновенную корявость мескита. Сучья мескита — явление совершенно особенное в растительном мире. Они изогнуты таким фантастическим образом, как ни у одного из растений земли. Не подчиняясь законам прямолинейного роста, они могут внезапно поворачиваться и устремляться то вниз, то вверх, то вбок.
Мескит никогда не бывает таким стройным, как альбиция. Он и не может быть таким: растет в очень сухих местах, в полупустыне. Цветки его нежны и изящны. Они желтые и пахнут так, что дышать трудно. А уж какой мед пчелы собирают! Журнал американских лесоводов свидетельствует, что, отведав этот мед, человек, влюбленный в гречишный или клеверный, позабудет о них тотчас же. Дикие пчелы прячут этот мед в недоступных скалах пустыни.
Но самое удивительное заключается в листьях. На вид они обычные, перистые. Но обладают способностью, которая пока не нашла объяснения: их не трогают козы, страшные домашние козы, о которых уже говорилось на этих страницах и которые приводят в трепет службу охраны леса во всех странах мира. Козы словно не видят мескит, шествуя мимо и оголяя все соседние деревья и кустарники. Они остаются равнодушными к нему, даже когда животы подведет от голода.
Долгое время такую особенность мескита недооценивали. Вернее, просто не замечали, за что лесоводы поплатились многими неудачами при его разведении в чужих краях, да и на родине тоже.
Когда в Индии в начале века понадобилось дерево для восстановления лесов в пустынях, лесоводы завезли из Америки мескит и стали высаживать его на пустошах. Они делали это очень тщательно: сначала выращивали сеянцы в цветочных горшочках, а потом пересаживали их в сухую землю пустыни.
