Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца - [40]

— Заглянуть с обратной стороны, — сказал Луис.

Кукольник тут же развернулся.

Они висели над поверхностью Мира-Кольца, уравняв скорость и разгоняясь с ускорением девять и девяносто четыре сотых метра в секунду за секунду.

— Прожектора, — сказал Несс.

Мощности прожекторов хватало на полтысячи миль, но если их свет и коснулся обратной стороны кольца, то не вернулся назад. Прожектора предназначались исключительно для посадки.

— Несс, ты все еще доверяешь вашим инженерам?

— Им следовало предвидеть подобные обстоятельства.

— А я их предвидел. Я могу осветить Мир-Кольцо, если использую плазменные двигатели, — сказал кзин.

— Действуй.

Говорящий запустил все четыре: два направленных вперед и два побольше — назад. Но в передних, предназначенных для экстренного торможения и, возможно, в качестве оружия, Говорящий открыл сопла на максимальную ширину. Из них вырвался не до конца сгоревший водород. Температура в реакторе падала, пока выхлоп, обычно горячее ядра новой, не охладился до температуры поверхности желтого карлика и два ярких луча не упали на черную обратную сторону Мира-Кольца.

Оказалось, что другая сторона вовсе не плоская. Она вздымалась и опускалась, покрытая буграми и впадинами.

— Я думала, она гладкая, — сказала Тила.

— Нет, рельефная, — ответил Луис. — Могу побиться об заклад — там, где мы видим бугор, на освещенной стороне находится море. А там, где впадина, — гора.

Неровности, однако, оставались почти неразличимы, пока Говорящий не подвел корабль ближе. «Отъявленный лжец» медленно проплыл под краем Мира-Кольца, оказавшись в полутысяче миль под ним. Мимо скользили рельефные бугры и впадины неправильной, отчего-то даже привлекательной формы…

В течение многих веков экскурсионные корабли точно так же плыли над поверхностью земной Луны. И здесь тоже было очень похоже: лишенные воздуха кратеры и вершины, резкие границы света и тени, выхватываемые на обратной стороне Луны мощными прожекторами, которыми были снабжены все подобные корабли.

И все же имелась разница. На любой высоте над Луной всегда был виден плавный изгиб лунного горизонта, резкого и иззубренного на фоне черноты космоса.

Здесь же не было ни кривизны, ни ломаной черты горизонта — лишь геометрически прямая линия уходила в бесконечность, едва различимая на черном фоне.

«Как Говорящий это выдерживает? — подумал Луис. — Час за часом вести „Лжеца“ под брюхом этого… артефакта?»

Луиса пробрала дрожь. Постепенно он привыкал к размерам и масштабам Мира-Кольца, и приятного в этом было мало — как всегда, когда приходится к чему-то привыкать. Он отвел взгляд от жуткого горизонта, вновь посмотрел на освещенную область внизу и над ними.

— Все моря примерно одной величины, — заметил Несс.

— Я видела несколько озер, — возразила Тила. — И вон, смотри — река. Точно река. Но нигде не видно больших океанов.

Морей же было в изобилии — если Луис не ошибся и эти плоские бугры действительно являлись морями. Они, разного размера, равномерно распределялись по поверхности, так что ни один регион не оказывался без воды. И…

— Какие плоские! У всех плоское дно.

— Да, — сказал Несс.

— Ну вот, кое-что уже понятно. Все местные моря — мелкие. Кольцевики — не морские обитатели. Они используют лишь верхние слои океана, как и мы.

— Но все моря неправильной формы, — заметила Тила. — И у них неровные края. Знаешь, что это значит?

— Заливы. Множество заливов, доступных каждому.

— Хотя твои кольцевики обитают на суше, они не боятся плавать, — сказал Несс. — Иначе им не нужны были бы заливы. Луис, в чем-то они похожи на людей. Кзины терпеть не могут воду, а моя раса боится утонуть.

«Как же много можно узнать о мире, взглянув на него с обратной стороны, — подумал Луис. — Надо будет как-нибудь написать монографию на эту тему…»

— Наверное, это здорово, когда можешь сам изваять мир, какой тебе хочется, — проговорила Тила.

— Тебе что, не нравится твой мир, подружка?

— Сам знаешь, о чем я.

— Об их могуществе?

Луис любил неожиданности, но к власти и могуществу был безразличен. Он не являлся творческой натурой, ничего не создавал, предпочитая быть исследователем.

Впереди показалась новая выпуклость, намного крупнее всех предыдущих. Из нее торчало огромное, черное в свете работающих на полную мощь двигателей ребро площадью в сотни тысяч квадратных миль.

Если другие бугры являлись морями, то этот был океаном, царем всех океанов. Казалось, ему не будет ни конца ни края, и дно его не было плоским. Оно напоминало топографическую карту Тихого океана — долины и хребты, мели и глубины, а также высокие горы, которые вполне могли быть островами.

— Они хотели сохранить жизнь в морях, — предположила Тила. — Им нужен был один глубокий океан. Ребро, вероятно, поддерживает низкую температуру на глубине. Вроде радиатора.

Океан был недостаточно глубок, но достаточно обширен, чтобы поглотить Землю.

— Хватит, — внезапно заявил кзин. — Давайте теперь взглянем на внутреннюю поверхность.

— Сначала нужно провести измерения. Действительно ли кольцо идеально круглое? Малейшее отклонение привело бы к тому, что атмосфера улетучилась бы в космос.

— Мы знаем, Несс, что там есть воздух. Насколько кольцо отклоняется от окружности, мы поймем по распределению воды на внутренней поверхности.