Между Тьмой и Ночью - [103]

Спустя не более чем пол энтима, ощущение полета исчезло, вместе с хищными лентами, вновь затаившимися в складках мягких диванов. А в стене опять непонятным образом возник тоннель… И опять Рико шел за Ней, внимательно следя за ритмичным покачиванием ее волос, вслушиваясь в звон Ее шагов, мечтая раствориться в Ее волшебном запахе…

Он не заметил, как очередной тоннель закончился глухой стеной и квадратом перед ней с угольно-черными границами, только вздрогнул, когда черные жгуты… или все те же ленты? молниеносно взметнулись к потолку, по периметру квадрата. Покачнулся от резкого взлета, но усилием воли заставил себя оставаться на ногах.

Здесь нет рафранов — напомнил себе Дерс младший, а полы и комнаты летают ровно! На этот раз взлет продолжался дольше. Через четыре десятка ударов сердца, они оказались на краю большого, идеально круглого поля. Не менее пятисот шагов в диаметре. Здесь не было совершенно ничего и никого кроме них. Гладко отполированный белый камень поверхности, без каких-либо стыков, переходил в высокий купол. И в этом пустом, слепящим белизной, пространстве, Селестия в своем черном платье, казалась чем-то нереальным и даже неуместным.

Отойдя на несколько шагов от квадрата с черными границами, Она остановилась и повернулась к юноше:

— Стой здесь.

Еще два шага, и между ними возникла призрачная желтая пленка.

— Кричи, — приказала Она.

Из речей Селестии, Рико понимал в лучшем случае половину слов, редко связанных между собой хоть каким-нибудь смыслом, однако приказы она могла и вовсе не произносить вслух. Ее требования всегда безошибочно угадывались, на уровне внутреннего чутья, и сейчас юного Дерса охватила настоящая паника. Она желала слышать его шипение.

Шипеть на Нее?! Все его чувства восставали против подобного! Но Хозяйка тварей выжидательно на него смотрела… И он коротко шикнул. Насколько мог аккуратно и тихо. Она недовольно сморщила носик и оценила:

— Плохо.

Желтая пленка исчезла. Покровительница Земель Тьмы приблизилась к нему и положила руку чуть ниже гортани.

— Вот здесь напрягай, когда кричишь.

До сознания Рико, опьяненного близостью, наконец-то достучалась мысль: «плохо» — от того, что тихо. Она желает, чтобы он шипел громче! Их снова разделила желтая завеса.

— Кричи, — последовал приказ.

Он зашипел. Теперь в полную силу. Не стесняясь более звука пугающего людей и тварей. Селестию звук не пугал. Она скептически приподняла бровь:

— Это все, что ты можешь?

Стало обидно, и он зашипел так как никогда раньше. Отчаянно напрягаясь, вложив в крик-шипение все свои чувства, всего себя. Однако когда крик стих Она покачала головой и вынесла окончательный вердикт:

— Слабо. Не серьезно.

Она не довольна! Она разочарована! Рико готов был провалиться на месте от стыда. Он может громче! В этот раз точно лучше получится! Он набрал в грудь побольше воздуха, но Она коротко велела:

— Молчи, — вновь шагнула к нему, — подними голову и стой смирно.

Ее пурпурные ногти сменили цвет на серебристый, вытянулись иглами, длиной с пол пальца и поочередно вонзились в его шею от основания черепа до плеч. В глазах потемнело от боли, скулы свело судорогой, а по горлу казалось потек сплошным потоком раскаленный металл, остывая и растворяясь лишь где-то на уровне груди. Кричать он не мог, а потерять сознание не давал, бьющийся медным колоколом в голове, приказ — стоять…

Вечность боли закончилась ласковыми словами:

— Хороший мальчик, — и страстным, но к сожалению недолгим поцелуем, — заслужил.

Рико подумал, что готов выдержать еще столько же боли, если за нее Она наградит его еще одним поцелуем, но покровительница Тьмы, подобной возможности выслужиться, ему больше не предоставила. Их снова разделяли два шага и желтая завеса.

— Кричи.

Он зашипел. Хотя теперь это был уже совсем другой звук. Если раньше самому Дерсу он казался просто неприятным, то теперь, в разы более глубокий и мощный он по-настоящему пугал. Наверное теперь даже полковник Ларс не назвал бы это «шипением»… Камень поверхности под ногами, вплоть до желтой пелены, покрылся многочисленными трещинами. Рико испуганно взглянул на свою госпожу, но она лишь удовлетворенно кивнула:

— Уже лучше… Но надо смотреть как приживется… Все. Свободен. Можешь идти тестировать. Как понадобишься — позову.

Она развернулась. Все так же ритмично звеня стеклянными подошвами, прошла к квадрату с черными границами. Тот на мгновение провалился, унося Ее под землю, и вернулся на место.

Дерс младший остался один. Совершенно несчастный и потерянный. Зачем ему свобода без Нее? В дали от Нее не хотелось даже жить! Лишь тлела в груди смутная, призрачная надежда на то, что он Ей действительно когда-нибудь понадобится, и Она позовет. Что ж, он будет ждать. Хоть до скончания времен, или до конца жизни…

Он сел на покрытую трещинами каменную поверхность, и бездумно уставился на квадрат, укрывший в своих недрах его госпожу.

Глава 19

Говорят загнать лирца невозможно. Человек свалится раньше, чем конь выбьется из сил. За полтора месяца пути Аранту часто начинало казаться, что он близок к опровержению этого высказывания. Или же к его подтверждению…