Внезапно все затихло. Капитан настороженно прислушался. Больше не гудело.
- Портал нейтрализован, - будничным тоном прогудел штатный физик из-под черного капюшона.
Капитан сплюнул. Любят альвы эту костюмированную показуху…
- Да, здесь чисто, - подтвердил менталист. - Я их больше не чувствую.
Друидов не было. Заняты, помогают раненым.
- Быстро мы их в этот раз, - капитан принялся ожесточенно оттирать дагу от ядовитой крови и слизи. А потом вспомнил важное. - Доложить о потерях.
- Пятеро, легкие ранения, - тут же отчитался дежурный. - Потерь нет.
Капитан кивнул и мысленно выдохнул. На первых штурмах не было выживших.
Триединая Империя, Джалан
Летний императорский дворец
Император Тагир устало потер руки. От природы темно-коричневая кожа с возрастом приобрела неприятный землистый оттенок, обзавелась сеткой морщин, которые были особенно видны, если доводилось долго сидеть над бумагами. Кровоток ни к черту… Массажиста, что ли, позвать?
- Ваше величество! – в кабинет осторожно поскреблись. Секретарь, наученный тяжелым нравом императора, даже не приоткрывал дверь до получения соизволения войти.
- Что нужно? – с неудовольствием отозвался монарх и потер воспалившиеся глаза. - Я, кажется, четко выразился. Никого не принимаю.
- Патриарх Ким. Лично, - пискнул секретарь.
Глава друидов редко покидал Северную общину. Тем более, практически никогда не делал этого скоропалительно, без протокольных церемоний. И если тому же явился во дворец без предупредительных звонков и расшаркиваний - значит, случилось что-то серьезное. Вот этого только не хватало. Закончить бумажную работу, подумать о ласковых руках массажистки… так нет, сиди еще, как гвоздями прибитый.
- Долбаное королевское ремесло, - проворчал монарх и непонятно кому махнул рукой, как будто секретарь через дверь мог увидеть приглашающий жест. - Зови.
Патриарх чинно втек в кабинет. Император мстительно усмехнулся. Дверной проем был рассчитан на средний рост человека, а не на двухметровую друидскую каланчу в белой хламиде. Поэтому гостю пришлось волей-неволей отвесить небольшой поклон прямо на входе. Даже если он и не собирался этого делать.
- Присаживайся, - кивнул император.
- Благодарю, Ваше величество. Я сразу к делу, не буду отвлекать вас долго. Вам уже доложили, что на территории империи произошел нестандартный выброс.
- Да, люди. Мы решаем этот вопрос.
- Военные его чуть было не решили. Самым радикальным методом, - заметил патриарх.
- Имели полное право, - пожал плечами Тагир. - Друидам прекрасно известна наша политика в отношении… непрошеных гостей.
- Это люди, а не терранусы. И здесь они оказались не по своей злой воле. Ваше величество, я рад, что вы не отдали поспешный приказ о ликвидации. И дали мне время на обсуждение.
- Мало у меня этого времени. Излагай суть.
- Я думаю, люди могут быть полезны империи. Кому, как не вам, знать: мы немногочисленны. А там две тысячи людей. Рабочих рук, ваше величество. Умов.
- И чем они могут быть нам полезны? – поинтересовался Тагир, изображая на лице притворное удивление. Как минимум один ответ он знал: в горах и в армии лишних не бывает. Бывают только скоропостижно умершие. Которых уже становится некем заменить…
- У них есть знания, которых нам не хватает, - склонил голову патриарх. - То, что очевидно для них, очень сложно для наших сограждан. Мы слишком сильно стали полагаться на Искусство.
- Которое дает нам уникальные возможности, - перебил император. - И пока что нам их вполне хватает.
- Только у Искусства есть и обратная сторона, - продолжил Ким, пытаясь по раздраженному лицу собеседника понять, насколько тот вообще готов его слушать. Пока выходило, что разговор императора утомляет – и совершенно не интересует. Пришлось форсировать. - Ваше величество, эти люди знакомы с горными технологиями. Да, какое-то время мы потратим на их адаптацию. Но они смогут работать с оборудованием, которое не получается освоить у местных специалистов. Теперь у нас есть сами специалисты.
- Мне докладывали, - император задумчиво потер подбородок, - что внедрение технологий в Альварских горах идет по плану, и проблем никаких нет.
- И кто же рассказал вашему величеству эту сказку? — полюбопытствовал патриарх.
- Те, кого я лично назначил возглавлять проект освоения гор.
- Вы, по всей вероятности, имеете в виду тех чиновников, которые и отправили ваших верных соратников в почетную ссылку. Сразу после доклада о реальном состоянии нашей технологической базы.
- Ким, с каких пор тебя стали интересовать высокие технологии? Мне стоило больших трудов уговорить вашу общину провести электричество. Хотя бы ту, которая возле Джалана.
- Общины друидов живут по своим правилам. Но мы – все же часть империи. Неотделимая часть. И наш долг – заботиться о процветании государства в равной мере с остальными его жителями. К сожалению, мы вынуждены признать, что технологическое отставание может привести всех нас к катастрофе. И наша статистика показывает, что убыль населения за последние несколько лет уже подошла к критической точке. В такой ситуации просто ликвидировать две тысячи человек, потенциально полезных граждан?
