Меняла - [21]

Я сильно надеялся, что небольшая численность объединенного флота спровоцирует пиратов на открытое морское сражение, но видно командоры сегодня выпили мало малаги и сохранили трезвый рассудок. Капитаны Братства предпочли открытому морю – драку внутри архипелага. Перед нашей эскадрой простиралось гигантский природный лабиринт, в центре которого затаилась база самых отчаянных пиратов западных морей. Конечно, нас ждала масса сюрпризов. Удары из-за угла, горящие протоки, запружённый фарватер и многое другое. Но мы готовились очень тщательно и знали все подлые приемы местных вояк. К тому же у нас был огромный козырь, который начали разыгрывать, как только подошли к цели. С палуб кораблей поднялся десяток драконов: три дракона – ближний дозор, пятерка – дальний, и последняя двойка – резерв. Воздушные патрули тут же обнаружили несколько засад. На их устранение помчались тройки небольших, юрких датленских судов, впереди которых шли лодки, тщательно проверяющие глубину протоков. Да наша скорость была солидно меньше, но мы видели всю картину с неба, и загонщики шли не напрямую в лоб, а ведомые драконами заходили справа, слева....

Конечно, большинство пиратов сумело уйти, только вот те, кто по глупости ушел в сторону моря оказались отрезанными от базы и наши тройки постепенно выгнали их в открытое море. Где их ждала вначале моя сборная эскадра, а если отдельным быстроходным кораблям удавалось прошмыгнуть, то флот торговцев из Ордо и окрестных королевств, прибывший посчитаться с давними обидчиками, если это не получится у нас или поживиться разбегающимися трофеями. Однако основная масса противников откатилась к центру. Конечно, нас вполне могли разделить, а потом и разгромить в запутанном лабиринте, но для флибустьеров слишком неожиданным оказалось применение драконов и как следствие наше знание о том, где готовится засада, какими силами и как ее можно обойти. Менее чем за половину дня, потеряв всего два корабля, один из которых неудачно сел на мель, а второй загоняя пирата, напоролся на риф, наш флот добрался до фарватера, ведущего в сердце пиратской базы. К слову сказать, Датленцы, чтобы добраться сюда в прошлой компании потеряли полтора десятка судов, это притом, что обладали втрое большим числом кораблей и воинов. Первый успех сильно воодушевил эскадру, и со всех сторон посыпались предложения начать штурм незамедлительно, но Торин охладил горячие головы, резонно заметив, что хоть потеряли всего два корабля, но исключительно по собственной глупости. А море не прощает самонадеянность и небрежность. Так что эскадра разместилась напротив фарватера в ожидании, когда Акрам и Льдинка смогут провести гигантский корабль, собственно ради которого и проводилась такая основательная значкистка лабиринта. Да и до сих пор в небе сновали небесные всадники, чтобы не допустить неожиданного нападения на драгоценный корабль.

Поначалу для штурма я планировал использовать два имевшихся броненосца, но послушав рассказы очевидцев о мощи пиратских батарей, резко изменил планы. Корабль, построенный в Троруре, смело можно было назвать плавучей батареей. Правда ее плавучесть была весьма условной. Корпус бывшей черепахи Тха-Рэ изрядно усилили, а борта и палубы покрыли железными листами. Один из бортов превратили в батарею, вооружив тремя самыми большими пушками, которые смог изготовить Фатти. Орудий на второй борт не хватило, так что пришлось уравновесить его мешками с песком. Сильно погрозившись в воду, и став до безобразия неуклюжей черепаха стала бесполезной в любом морском сражении, но вот для штурма стационарных береговых батарей вполне годилась. Мощь и дальнобойность пушек была запредельной для любых даже самых совершенных баллист, а броня делала батарею неуязвимой даже на короткой дистанции с врагом.

Корабль до места дотащился через несколько часов после того как мы надежно блокировали фарватер и неспешно принялся за работу. Драконы наводили артиллеристов на спрятанные на островах батареи, а те медленно и методично превращали позиции пиратов в перепаханное поле. С двумя первыми батареями Братства особых проблем не возникло, а вот с третьей пришлось повозиться. Ее довольно успешно защищал природный рельеф и особенности фарватера, так что черепахе пришлось протиснуться опасно близко к врагу, и часть огромных камней выпущенных из пиратских орудий проверила на прочность броню Фатти, которая, кстати, выдержала экзамен с честью. С батареями провозились до позднего вечера, потому штурм острова пришлось отложить на следующий день. При этом часть фарватера заранее осветили заготовленными на этот случай бочками с горючим, которые закрепили на островках. Так что решись пираты на ночной прорыв, их бы ждал сюрприз из двух броненосцев и плавучей батареи, которые бы били наверняка. Конечно, часть пиратов ускользнула через рифы, но нам это только облегчило завтрашнюю работу. Ночь прошла без эксцессов. А на утро на острове высадился королевский легион.

Огромную добычу по предварительной договоренности делили пополам, одна доля казне Ордо, вторая эскадре. Так что Датленцы и арматоры Трорура присоединившиеся к походу с лихвой окупили свои затраты. Ну а мы получили, даже чуточку больше чем рассчитывали. Король Ордо решил погасить свои долги сразу: частично из своей доли трофеев и частично землями. Ушлый король отдал нам пограничные владения в надежде, что мы прикроем его от жадных соседей, а цену за свою долю трофеев поднял процентов на двадцать. Но к его удивлению Рогины даже не стали спорить. Я понимал, что долги корона может вообще не вернуть, а финт с землей был ожидаем, даже более того казначей и дядюшка натолкнули короля на такое решение, с подачи Дома.